AFP - Vêtu du maillot rose, L'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) a sprinté pour la victoire dans la 17e étape du Giro, mercredi à Cortina d'Ampezzo, au coeur du massif des Dolomites (nord).

En se montrant le plus rapide d'un groupe de six coureurs, "Purito" Rodriguez s'est offert son deuxième succès depuis le départ, après celui d'Assise (10e étape). Devant ses rivaux directs pour la victoire finale, surtout l'Italien Ivan Basso et le surprenant canadien Ryder Hesjedal, qui ont franchi la ligne dans son sillage.

"La confirmation de cette étape, c'est Hesjedal", a souligné Basso, conscient que le Canadien, toujours deuxième au classement général à 30 secondes du leader, est avantagé par le contre-la-montre final, dimanche prochain, à Milan, sur 30 kilomètres.

Du groupe qui s'est dégagé dans le Passo Giau, la quatrième et dernière ascension au programme, Hesjedal a même été le seul à tenter une accélération pour casser le rythme imposé le plus souvent par Basso. Le Canadien a conduit ensuite la descente devant ses compagnons (Basso, Rodriguez, Pozzovivo), avant le retour du Colombien Rigoberto Uran et de l'Italien Michele Scarponi, un temps distancés.

"Hesjedal est le grand favori", a estimé Rodriguez qui a échangé une accolade avec Basso après l'arrivée, en le félicitant pour le travail accompli.

"Il va très fort", a renchéri Scarponi, le vainqueur sortant du Giro, victime de crampes à l'approche du sommet du Giau, à 18 kilomètres de l'arrivée, mais revenu à l'avant au seuil des deux derniers kilomètres.

En pleurs au souvenir de Tondo

"Il a traversé des moments difficiles dans les deux premières semaines et nous avons commis l'erreur de ne pas en profiter. Il est toujours là et il est très dangereux parce qu'il est le plus fort dans le contre-la-montre", a ajouté Scarponi à propos du Canadien de 31 ans, devenu le trouble-fête de la course.

Vainqueur en ce jour anniversaire du décès de Xavier Tondo, Rodriguez a dédié ce succès à la mémoire du coureur catalan mort accidentellement l'an passé à l'âge de 32 ans. Il a embrassé une médaille posée sur son maillot en franchissant la ligne et a dû couper court à sa conférence de presse, en pleurs, après une question évoquant son compatriote.

"On se connaissait avant d'être professionnels", a expliqué le leader du Giro qui a couru dans les catégories de jeunes avec Tondo.

Epargnée par le mauvais temps, cette étape dolomitique de 186 kilomètres a provoqué la perte du Tchèque Roman Kreuziger, l'un des candidats au podium (5e au départ de Falzes). Défaillant dès la troisième ascension (Forcella Staulanza), Kreuziger a perdu au final plus de onze minutes.

Jeudi, le Giro retourne dans la plaine avant les deux dernières journées de montagne, les plus dures de la course. La 18e étape (149 km), en descente et sur le plat, relie San Vito di Cadore à Vedelago, entre Castelfranco Veneto, la ville de Giorgione, et Trévise.