AFP - L'offensive contre Al-Qaïda dans le sud du Yémen lancée il y a quatre jours s'est durcie mardi, faisant 44 tués, dont 25 membres du réseau extrémiste et douze civils visés par erreur par l'aviation.

L'offensive, combinant raids aériens et opérations terrestres, s'est étendue à Loder alors qu'elle était confinée depuis samedi autour de Zinjibar, capitale de province d'Abyane aux mains d'Al-Qaïda depuis près d'un an.

A Jaar, à 12 km au nord de Zinjibar, "onze combattants d'Al-Qaïda ont été tués dans un troisième raid aérien", a déclaré un responsable local, ce qui porte à 13 le bilan des pertes du réseau dans cette ville.

Un précédent raid a tué par erreur, toujours à Jaar, 12 civils et blessé de nombreux autres qui s'étaient attroupés autour d'une maison frappée par un missile, ont indiqué des habitants.

Dans le cadre de son opération, l'armée a diffusé des tracts appelant "les civils à éviter les endroits où se trouvent les combattants d'Al-Qaïda".

A Loder, à une centaine de kilomètres au nord-est de Zinjibar, où les supplétifs des Comités populaires de défense sont engagés dans de violents combats avec Al-Qaïda, six nouveaux combattants du réseau ont été tués alors que six autres ont péri dans la matinée, a indiqué une source tribale.

Cinq supplétifs au total ont péri dans les combats, selon un porte-parole des comités Ali Ahmed, qui a révisé à la hausse un premier bilan de deux morts.

Ce porte-parole a assuré que ses combattants avaient réussi à "repousser les combattants extrémistes au sud et à l'ouest de la ville".

Toujours à Loder, l'armée a perdu deux soldats, selon une source militaire.

L'opération, supervisée personnellement par le ministre de la Défense, Mohammed Nasser Ahmed, et les principaux chefs militaires a été lancée après l'acheminement de renforts dans le Sud.

L'armée yéménite a assuré avoir progressé lundi vers Zinjibar.

D'après des sources tribales, les combats dans le Sud ont fait 37 morts parmi les insurgés samedi et dimanche, mais aucune confirmation de ce bilan n'a pu être obtenue de source hospitalière.

Une source militaire a de son côté reconnu dimanche la perte de douze soldats, mais le ministère de la Défense n'a évoqué sur son site internet 26Sep.net que la mort de six militaires.

L'offensive est la plus importante opération contre Al-Qaïda dans le sud du Yémen.

Elle intervient alors que les Etats-Unis ont multiplié les raids de drones contre des chefs locaux du réseau, après les révélations d'un agent infiltré au sein d'Al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), dont les renseignements avaient permis de tuer le 6 mai l'un des chefs de l'organisation, Fahd al-Quso.

Le président intérimaire Abd Rabbo Mansour Hadi n'a cessé de répéter sa détermination à vaincre le réseau qui a profité d'une année de contestation violente du régime pour affermir son implantation dans le sud du pays.

Al-Qaïda au Yémen a profité des troubles pour piller des dépôts de l'armée, abandonnés par certaines unités au moment où une partie de l'armée s'est rangée derrière l'ancien président Ali Abdallah Saleh et l'autre soutenait ouvertement les manifestants.

M. Hadi a reçu le soutien des Etats-Unis, préoccupés par les activités d'Al-Qaïda au Yémen. Il a affirmé dimanche que "la décision du Yémen de poursuivre les éléments terroristes est irréversible" en rencontrant à Sanaa, John Brennan, conseiller du président américain Barack Obama pour la sécurité nationale.