AFP - La Chine lancera un module spatial, premier élément d'une future station spatiale, en 2010 et réalisera le premier arrimage à un vaisseau début 2011, a rapporté dimanche la presse officielle.

Le module Tiangong-1, ou "Palais Céleste-1", doit être lancé à la fin 2010 et devrait ensuite s'amarrer à un vaisseau Shenzhou-8 au début 2011, a rapporté l'agence officielle Chine Nouvelle, citant des responsables du programme spatial chinois.

"Le module, baptisé Tiangong-1, est conçu pour offrir un +lieu sûr+ aux astronautes chinois afin d'y vivre et d'y effectuer des recherches scientifiques en gravité zéro", selon Chine Nouvelle.

"Pesant 8,5 tonnes, Tiangong-1 pourra effectuer une opération à long terme sans assistance, étape essentielle vers la construction d'une station spatiale", selon l'agence.

La Chine compte à terme placer plusieurs modules en orbite de type Tiangong afin de les amarrer ensuite entre eux afin de former sa première station semi-permanente dans l'espace, avaient indiqué précédemment des responsables du programme spatial chinois.

Il n'a pas été précisé si Tiangong-1 serait utilisée comme la première station habitée chinoise ou si elle servirait avant tout comme module test.

L'amarrage de Tiangong-1 au vaisseau Shenzhou-8, prévu pour 2011, sera dirigé depuis le sol, a précisé l'agence.

En septembre, la Chine a envoyé trois astronautes dans l'espace à bord du vaisseau Shenzhou-7, propulsé par une fusée Longue Marche II-F et a réussi la première sortie d'un Chinois dans l'espace.