AFP - Plusieurs milliers de partisans du Premier ministre russe, Vladimir Poutine, candidat à la présidentielle du 4 mars, ont manifesté samedi dans plusieurs villes de Russie, tentant de contrecarrer les manifestations des opposants.

Plus de 20.000 personnes ont participé à des manifestations en Extrême-Orient russe et en Sibérie, avant une manifestation similaire prévue à Saint Pétersbourg, a indiqué la police.

Les Russes manifestent de plus en plus avant la présidentielle, chaque camp tentant de dépasser l'autre par l'ampleur des rassemblements.

12.000 personnes ont manifesté à Khabarovsk (Extrême-Orient) en scandant "Nous avons quelque chose à protéger", selon la police citée par les agences russes.

Quelque 3.000 personnes ont participé à un meeting pro-Poutine à Vladivostok, port du Pacifique, 7.000 à Irkoutsk (Sibérie) et 3.000 ont bravé le froid pour faire de même à Novosibirsk.

Un meeting géant en faveur de Poutine est prévu le 23 février à Moscou sous le mot d'ordre "Nous protégeons le pays!" et les organisateurs espèrent y réunir 200.000 personnes.

L'opposition répondra dans la capitale le 26 février en espérant rassembler des dizaines de milliers de manifestants qui formeront une chaîne humaine autour d'un périphérique de Moscou.

Vladimir Poutine est confronté depuis décembre à un mouvement de contestation sans précédent depuis son arrivée à la tête de la Russie en 2000. Il reste le grand favori du scrutin du 4 mars, qui devrait permettre son retour en Kremlin, la présidence russe qu'il avait dû quitter pour des raisons constitutionnelles après deux mandats (2000-2008).