REUTERS - Les Français Gilles Simon et Richard Gasquet ont décroché jeudi leur billet pour le dernier carré du tournoi ATP de Dubaï.

Simon, tête de série numéro trois, a battu son compatriote Fabrice Santoro alors que Gasquet a profité du forfait de la tête de série numéro trois, l'Ecossais Andy Murray, victime d'un virus.
 

Lors de la première rencontre de la journée, Simon, 24 ans, s'est imposé à son aîné de 12 ans, auquel son jeu a souvent été comparé, sur le score de 7-6 6-1 en une heure et 34 minutes.

Réputé pour ne jamais rien lâcher, les deux joueurs ont montré toute opiniâtreté dans la première manche où Santoro fut le premier à se détacher pour mener 3-1.
 

Simon alignait alors quatre jeux de rang et servait pour le gain de la première manche à 5-3, quand Santoro donna un nouveau coup d'accélerateur pour égaliser à cinq partout.

Deux jeux plus tard, un tie-break départageait les deux hommes, remporté 7-3 par Simon qui réalisait ensuite un cavalier seul en ne laissant plus qu'un jeu à son adversaire. "J'ai pris un mauvais départ. Ce n'était pas facile car j'avais des problèmes au service. Mais je me suis battu car je savais que si je gagnais le premier set, je gagnerais le match. Et j'ai fait un très bon tie-break", a dit Simon.
 

Santoro, qui mettra un terme à sa carrière à la fin de la saison, selon toute vraisemblance au Masters de Paris-Bercy en novembre, avait disputé la finale de la première édition du tournoi en 1993. Malade, il l'avait pourtant remportée face au Marocain Younes El Aynaoui.
 

"Situation tragique"
 

"Mon principal souvenir est que cette année-là, je jouais un très bon tennis et j'avais atteint la finale. Mais 24 heures avant, j'étais dans une situation tragique car je ne me sentais vraiment pas bien", a expliqué Santoro.

"J'étais vraiment très très malade, comme je ne l'avais jamais été de ma vie. Une demi-heure avant le match, je pensais ne pas être capable d'entrer sur le court. Deux heures plus tard, j'en sortais avec le trophée."
 

Un trophée qu'aimerait bien soulever Gilles Simon qui devra d'abord aller chercher sa place en finale face au Serbe Novak Djokovic, tête de série numéro un du tournoi.

Le troisième joueur mondial a battu le Croate Marin Cilic, tête de série numéro cinq, 6-3 6-4 en une heure et 38 minutes.

Richard Gasquet, qui avait dû batailler trois sets lors de ses deux premiers matches à Dubaï, aura une journée supplémentaire de repos après le forfait de Murray.
 

"J'ai déjà eu ça en Australie. J'ai pris des antibiotiques mais visiblement cela ne m'a pas beaucoup aidé. Ce matin, j'ai pris un petit déjeuner, je me suis recouché trois heures et quand on m'a réveillé, je ne me sentais pas bien", a expliqué le Britannique.

"Le médecin m'a dit que j'avais besoin d'une semaine à dix jours avant de me sentir mieux. On verra."
 

Après l'Open d'Australie, Murray avait subi une batterie de tests, notamment sanguins, qui n'avaient rien révélé de significatif.

En demi-finale, Richard Gasquet sera opposé à l'Espagnol David Ferrer, tête de série numéro quatre, vainqueur du Russe Igor Andreev, numéro six, sur le score de 7-5 6-1.