AFP - Quelque 250.000 électeurs du New Hampshire ont commencé à voter mardi pour leur candidat républicain à l'élection présidentielle américaine, et le modéré Mitt Romney espère une deuxième victoire, une semaine après celle de l'Iowa.

Les électeurs de ce petit Etat du nord-est des Etats-Unis doivent à leur tour choisir parmi six principaux candidats républicains, celui qu'ils souhaitent voir opposé au président démocrate Barack Obama en novembre prochain.

La campagne a été rude dans le New Hampshire. Certains adversaires républicains n'ont pas ménagé leurs critiques envers Mitt Romney, notamment sur son passé de repreneur d'entreprises, pour essayer de freiner celui que les enquêtes d'opinion donnent gagnant avec 33% des intentions de vote, selon le plus récent pointage Suffolk University/7 News publié lundi.

Newt Gingrich, ancien président de la chambre des Représentants à la traîne dans les sondages, a même accusé M. Romney, 64 ans, d'avoir "apparemment pillé des entreprises et laissé les employés au chômage", quand il était à la tête du fonds d'investissement Bain Capital dans les années 80 et 90.

La deuxième place du scrutin promet d'être très disputée, entre le "libertarien" texan Ron Paul (20% selon le même sondage), un médecin de 76 ans, candidat pour la troisième fois, et l'ancien gouverneur de l'Utah Jon Huntsman (13%). Ce modéré de 51 ans, ancien ambassadeur du président Obama en Chine, joue son va-tout dans le New Hampshire où il a fait une percée très tardive dans les sondages.

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"Quelque chose est en train de se passer, et nous allons surprendre beaucoup de monde demain", a-t-il affirmé lundi soir lors d'une énième réunion électorale.

Les électeurs du New Hampshire sont réputés pour ne se décider souvent qu'au dernier moment, et pour parfois créer la surprise.

Deux petits villages, ceux de Dixville Notch (75 habitants) et Hart's Location (42 habitants) ont été les premiers à voter mardi, peu après minuit (05h00 GMT).

Dixville Notch, près de la frontière canadienne, n'a ouvert que quelques minutes, le temps que votent ses 9 électeurs. MM. Romney et Huntsman sont en tête, ayant recueilli chacun deux voix, a précisé à l'AFP Richard Erwin, le responsable des opérations de vote.

A Hart's Location, à 130 km au sud, M. Romney l'a emporté par cinq voix sur 23, devant Ron Paul (4) et Jon Huntsman (2), a précisé un responsable local Mark Diendorf à l'AFP.

La plupart des autres bureaux de vote ont ouvert à 7h00 (12h00 GMT), et les derniers fermeront à 20h00 (01h00 GMT mercredi).

M. Romney, cérébral peu charismatique, qui a fait campagne sur l'économie, mettant en avant son expérience d'homme d'affaires, a déjà gagné, de justesse, le "caucus" de l'Iowa la semaine dernière.

Les experts attendent de voir quelle sera son avance dans le New Hampshire, où les sondages le donnent facilement gagnant depuis des mois.

Il est également favori en Caroline du sud, prochain Etat où se tiendront des primaires le 21 janvier, mais devrait avoir plus de mal dans cet Etat du sud-est où la religion pèse lourd.

S'il réussit ce triplé, il est improbable que l'investiture républicaine lui échappe, selon les experts.

Avec MM. Romney, Paul, Huntsman, et Gingrich (11% selon Suffolk University), les deux autres candidats en lice dans le New Hampshire sont le gouverneur du Texas Rick Perry, qui n'y a pas vraiment fait campagne, et le catholique ultra-conservateur Rick Santorum, 2e dans l'Iowa à huit voix seulement de M. Romney (10%).

La procédure de sélection du candidat républicain pour la présidentielle, lancée le 3 janvier dans l'Iowa, va se faire Etat par Etat, sur plusieurs mois, via des élections primaires ou des caucus (réunions où l'on choisit sans voter).

Des primaires démocrates se tiennent également mardi dans le New Hampshire, mais le résultat ne fait aucun doute, M. Obama figurant sur la liste, sans opposant autre qu'anecdotique.