Une fresque mural représentant Lionel Messi dans le quartier de Little Havana à Miami, le 17 juin 2026. © Rebecca Blackwell, AP
Peu de gens s'attendaient à ce que, presque trois ans après avoir signé à l'Inter Miami, Lionel Messi dispute dans la ville floridienne un match de sa sixième Coupe du monde et moins encore à ce qu'il arrive en tant que co-meilleur buteur du tournoi. Mais c'est bien le cas. Le génie de Rosario forge encore un peu plus sa légende et compte six buts à son compteur. Et comme un guide, il a conduit l'Argentine face au Cap-Vert en 16es de finale de la Coupe du monde, vendredi 3 juillet, à Miami.
En Floride, à Fort Lauderdale où il est installé avec sa femme et ses trois garçons, Messi se sent très bien. Après deux saisons difficiles au PSG, son arrivée à l'Inter Miami pouvait laisser penser à une préretraite. Âgé alors de 36 ans, il venait de conquérir au Qatar la Coupe du monde qui lui manquait, et la MLS, moins exigeante, semblait une bonne façon de conclure une carrière historique.
Messi révolutionne l'Inter Miami et la MLS
Mais Messi avait d'autres plans. Son jeu a révolutionné son club, qui n'avait remporté aucun trophée avant son arrivée. Lors de sa première saison, avec l'aide de ses ex-coéquipiers du Barça Sergio Busquets et Jordi Alba, il le conduit à la conquête de la Leagues Cup. Et en 2025, il a été décisif pour le premier titre de MLS de son équipe.
Son influence va bien au-delà du terrain, explique à l'AFP Juan Pugin, entraîneur à l'Académie de football Revo Soccer à Doral, près de Miami. "Messi a marqué un avant et un après dans ce que signifie le football ici. À partir de 2023, tout le monde est devenu fan de l'Inter", affirme-t-il, observant qu'"on le remarque aussi beaucoup à l'académie. Beaucoup plus de garçons se sont inscrits pour pratiquer ce sport".
Little Buenos Aires à Miami Beach
Le visage du n°10 sur les fresques murales de Little Havana et du quartier de Wynwood montre comment le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde a conquis une ville plutôt habituée à soutenir les Dolphins en NFL ou le Miami Heat en NBA.
Après son expérience à Paris, Messi a trouvé dans le sud de la Floride un endroit où profiter de sa famille et vivre plus sereinement, avec une importante communauté argentine et où sept habitants sur dix sont latinos. Mardi, dans une zone de Miami Beach connue sous le nom de Little Buenos Aires, des dizaines de supporters arborent le maillot de l'Albiceleste.
La Messi mania
Cette passion fait sourire Lily Diaz, une Argentine de 69 ans, qui se promène avec une casquette de la sélection sur la tête. Ces jours-ci, elle se sent plus proche du pays qu'elle a quitté il y a quatre décennies pour s'installer en Floride. "C'est une immense émotion que Messi vienne jouer avec l'Argentine. C'est une fierté, un exemple en tant que sportif et en tant que personne", ajoute cette supportrice, qui a déjà vu la star quatre fois avec l'Inter Miami.
Non loin de là, Johnny Fortes, 62 ans, a voyagé depuis Buenos Aires pour suivre l'Argentine tout au long de son parcours au Mondial jusqu'à une possible finale. "Je suis employé administratif, mais pendant un an et demi j'étais chauffeur la nuit pour pouvoir venir aux États-Unis", explique-t-il. "Je me suis sacrifié, mais ça en valait la peine."
À Buenos Aires Bakery, un restaurant argentin populaire à Miami Beach, la ferveur pour la sélection est maximale. À l'intérieur, Julian Franco savoure la cuisine argentine qu'il ne trouve pas à Buffalo, dans l'État de New York, où il s'est installé il y a trois mois en provenance de la province argentine de Catamarca. Il n'a pas de billet pour vendredi, mais il tenait à profiter de l'ambiance de Miami ces jours-ci.
"On est tellement émus en voyant jouer Messi", dit-il. "Et plus encore en sachant qu'il a aussi connu des échecs. Ça donne l'illusion que tout n'est pas perdu, qu'il faut toujours donner un peu plus pour atteindre ce qu'on veut."
Avec AFP