AFP - L'Américain Levi Leipheimer (Astana) a remporté le Tour de Californie cycliste pour la troisième fois d'affilée dimanche à Escondido à l'issue de la 8e et dernière étape, gagnée par le Luxembourgeois Frank Schleck devant l'Italien Vincenzo Nibali.

Au général, Leipheimer a devancé son compatriote David Zabriskie (Garmin) de 36 secondes et l'Australien Michael Rogers (Columbia) de 45 secondes.

Lance Armstrong, compatriote et coéquipier de Leipheimer chez Astana, a fini à la 7e place au général, à 1 min 46 sec du vainqueur, pour sa deuxième course depuis l'annonce de son retour à la compétition après trois ans et demi de retraite.

En janvier, le septuple vainqueur du Tour de France avait terminé le Tour Down under au 29e rang, à 49 secondes du vainqueur australien Allan Davis.

Arsmtrong avait clairement annoncé avant la course que son objectif en Californie n'était pas la victoire finale mais d'aider Leipheimer à s'imposer.

L'équipe Astana a fait coup double dimanche grâce à Levi Leipheimer et l'Espagnol Alberto Contador, vainqueur du Tour de l'Algarve au Portugal.

Dimanche, la dernière étape du Tour de Californie a été marquée par une attaque des rivaux de Leipheimer dans l'ascension du mont Palomar (1500 m d'altitude), toutefois bien contrôlée par Astana.

Dans la descente, Schelck et Nibali sont parvenus à s'extraire du groupe d'une dizaine d'échappés pour se disputer la victoire.

Moins d'une minute après le passage de Schelck et Nibali sur la ligne, l'Américain George Hincapie (Columbia) a réglé le sprint du peloton, devant Rory Sutherland (OUCH), emmené par Floyd Landis lui-même.