L’image d’Épinal du joueur de baseball crachant son tabac chiqué la batte à la main fera-t-elle bientôt partie du passé ? C’est ce que veulent croire quatre sénateurs démocrates qui ont réclamé mercredi, jour de l’ouverture de la saison, auprès de Michael Weiner, président du syndicat des joueurs de baseball aux États-Unis, l'interdiction du tabac à chiquer sur les terrains pour une raison sanitaire évidente.

"Lorsque les joueurs chiquent du tabac, ils ne mettent pas en danger seulement leur vie mais celles de millions d’enfants qui suivent leur exemple," expliquent dans leur lettre le numéro deux du Sénat américain Dick Durbin (Illinois), les sénateurs Frank Lautenberg (New Jersey), Richard Blumenthal (Connecticut) et le président du comité sénatorial de la Santé, Tom Harkin (Iowa).

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), "la consommation de tabac, y compris sans fumée, est le facteur dominant des cancers de la bouche, dont elle provoque environ 90 % des cas". Le résultat sur les malades est très impressionnant avec dans la plupart des cas d'ablations de lèvres ou de parties de la mâchoire touchées par les cellules cancéreuses. Si la consommation du tabac à chiquer n’est pas une pratique répandue chez les jeunes Français, d’après la dernière étude du Centre américain du contrôle des maladies (Centers for Disease Control), en 2009, 15 % des lycéens américains en machouillaient régulièrement, soit un tiers de plus qu'en 2003.

Les sénateurs, ainsi que certains membres du gouvernement et des organisations non gouvernementales, veulent profiter des prochaines négociations sur la convention collective, en décembre, pour obliger les joueurs de baseball à se passer de la chique dans les stades. La fin d'une époque...

Dès 1845, année des premières règles écrites du baseball, le "juice" (crachat) de la chique servait à humidifier les gants et les bouches séchées par la poussière des terrains. Depuis, les compagnies de tabac à chiquer – appelé "tabac sans fumée" aux États-Unis – ont profité de l’engouement populaire que suscite le baseball pour démocratiser la consommation de la chique auprès des plus jeunes.

L'un des "chiqueurs" les plus connus fut, durant de nombreuses années, Bill Tuttle. Joueur de champ des Detroit Tigers, Kansas City Athletics et des Minnesota Twins dans les années 1950-1960, son image était intimement liée au "tabac sans fumée" - sa vignette à collectionner le présentait toujours avec une joue gonflée. Jusqu’à ce qu’il soit défigurer par une tumeur à la joue et devienne un ardent défenseur de la lutte anti-tabac dans le baseball. Il décède en 1998, à l’âge de 69 ans, d’un cancer à la gorge après avoir combattu la maladie pendant cinq ans. Malgré cet épisode sombre de l'histoire du baseball, les joueurs rechignent toujours à prendre des mesures d’interdiction qu'ils estiment contraire à leur liberté.

Mais les experts de la santé ciblent surtout l’industrie du tabac, qui "se voit offrir des heures de publicité gratuites à travers les World Series pour un produit hautement toxique et addictif", comme le déplorent Cynthia Simmons et Pamela Walker, docteurs au sein de l’Autorité de la santé publique d’Arlington et de Saint-Louis (Texas). Mercredi, la saison de baseball a repris. Et la chique a toujours droit de cité dans les stades.