Alors que les récentes éditions de la Vuelta et du Giro tablaient sur des arrivées au sommet des grands cols, le Tour de France reste fidèle à sa ligne directrice : en 2012, les grimpeurs auront certes matière à se mettre en valeur mais, pour remporter le général, il faudra convaincre sur tous les terrains. Un choix que Christian Prudhomme, directeur de la course, explique par le souhait de l’organisation d’élargir "le spectre des possibles".

La silhouette de cette 99e Grande Boucle a donc déjà tout pour plaire au tenant du titre, Cadel Evans. Avec deux contre-la-montre individuels au programme les 9 (38 km, entre Arc-et-Senans et Besançon) et 21 juillet (52 km entre Bonneval et Chartres), l’Australien prendra le départ en grand favori.

Le seul exercice en solitaire de l'édition précédente, en dehors du prologue, lui avait en effet permis de ravir le maillot jaune à la veille de l’arrivée du Tour, sur les Champs Elysées. L’an prochain, Alberto Contador et les frères Schleck devront donc impérativement "se constituer un matelas" en montagne et limiter la casse dans les chronos s’ils veulent l’emporter, explique Christian Prudhomme.

Comme en 2011, ils en auront bien sûr l’opportunité, même si, avec seulement deux arrivées en haute altitude au programme, leur marge de manœuvre restera assez limitée. Avec 25 ascensions classées en deuxième, première ou hors catégorie, la Grande Boucle 2012 devrait être le théâtre de quelques belles passes d’armes - notamment dans les Pyrénées, où le peloton devra franchir 11 difficultés majeures.

Les puncheurs et les sprinters ne seront pas en reste

Avec plus de 100 km de contre-la-montre, le directeur du Tour refuse cependant de considérer le prochain Tour comme une édition au rabais pour les amateurs de grandes épopées sur profils escarpés : "Trois arrivées sont au sommet [en comptabilisant l’arrivée de la première étape, à Seraing, NDLR], donc une de moins que l’année dernière, […] mais [le parcours propose] plus de cols de première et de seconde catégorie qu’il y en a eu depuis dix ans."

Un choix qui pourrait être directement lié au déroulement spectaculaire et inattendu de l’édition 2011. L’épopée fantastique du puncheur alsacien Thomas Vœckler, en juillet dernier, semble en effet avoir fini de convaincre Amaury Sport Organisation de multiplier les étapes accidentées pour baroudeurs. Quatre sont au programme, se félicite l’ancien journaliste sportif : "La montagne, oui ! Mais pas seulement les grands cols […]. Nous avons voulu mettre en avant les massifs dits 'intermédiaires', […] des rampes de lancement faites pour les grandes offensives."

Dans cette perspective, il faudra suivre notamment la 1ère étape entre Liège et Seraing, avec une arrivée en altitude qui pourrait convenir au Liégois Philippe Gilbert, leader au classement mondial individuel et vainqueur de quatre classiques majeures en 2011. À domicile, le Belge pourrait faire parler ses qualités de puncheur pour s’imposer au terme des six kilomètres de montée vers Seraing, dans un final dont la pente approche les 20 %.

Enfin, comme à l’accoutumée, les sprinteurs ne seront pas en reste. Neuf étapes leur seront dévolues sur des profils plats, où les échappées au long cours auront bien du mal à résister au peloton.

Le parcours détaillé du Tour de France 2012 :

30 juin : prologue à Liège (Belgique), 6,1 km (contre-la-montre individuel)

1er juillet : 1ère étape - Liège - Seraing (Belgique), 198 km

2 juillet : 2e étape - Visé (Belgique) - Tournai (Belgique), 207 km

3 juillet : 3e étape - Orchies - Boulogne-sur-Mer, 197 km

4 juillet : 4e étape - Abbeville - Rouen, 214 km

5 juillet : 5e étape - Rouen - Saint-Quentin, 197 km

6 juillet : 6e étape - Epernay - Metz, 210 km

7 juillet : 7e étape - Tomblaine - La Planche des Belles Filles, 199 km

8 juillet : 8e étape - Belfort - Porrentruy (Suisse), 154 km

9 juillet : 9e étape - Arc-et-Senans - Besançon, 38 km (contre-la-montre individuel)

10 juillet : repos

11 juillet : 10e étape - Mâcon - Bellegarde-sur-Valserine, 194 km

12 juillet : 11e étape - Albertville - La Toussuire-Les Sybelles, 140 km

13 juillet : 12e étape - Saint-Jean-de-Maurienne - Annonay Davézieux, 220 km

14 juillet : 13e étape - Saint-Paul-Trois-Châteaux - Le Cap d’Agde, 215 km

15 juillet : 14e étape - Limoux - Foix, 192 km

16 juillet : 15e étape - Samatan - Pau, 160 km

17 juillet : repos

18 juillet : 16e étape - Pau - Bagnères-de-Luchon, 197 km

19 juillet : 17e étape - Bagnères-de-Luchon - Peyragudes, 144 km

20 juillet : 18e étape - Blagnac - Brive-la-Gaillarde, 215 km

21 juillet : 19e étape - Bonneval - Chartres, 52 km (contre-la-montre individuel)

22 juillet : 20e étape - Rambouillet - Paris, 130 km