AFP - Un siècle après avoir été volé dans un musée de Douai par un soldat allemand et au terme de dix ans de péripéties judiciaires et d'allers et retours transtlantiques, un tableau de Jules Breton (1827-1906) est rendu jeudi à la France par les Etats-Unis.

L'administration américaine des douanes et de l'immigration (ICE) remettra jeudi solennellement "Une fille de Pêcheur" (1876) à l'ambassadeur de France à Washington François Delattre, en présence de Anne Labourdette, conservatrice du musée de la Chartreuse de Douai (Pas-de-Calais), son légitime propriétaire.

L'huile sur toile (100 x 66 cm) qui représente une jeune femme raccommodant un filet de pêche, est signée du peintre naturaliste, dont des oeuvres sont exposées au musée d'Orsay à Paris, dans des musées français et américains.

Assurée pour un montant de 140.000 euros, elle est rendue gratuitement au musée municipal par son dernier détenteur, la galerie Daphne Alazraki Fine Art de New York.

Commandée en 1875 par la ville de Douai au peintre, alors très célèbre, "Une Fille de pêcheurs" n'est restée accrochée aux murs du musée qu'un peu plus de 50 ans, avant de disparaitre pendant 80 ans pour ressurgir en Suisse, aux Pays-Bas, en Allemagne et aux Etats-Unis.

Le tableau a été "volé le 15 septembre 1918 par un soldat allemand, resté inconnu, qui a découpé la toile au cutter, au moment de la retraite des armées allemandes", a raconté à l'AFP Mme Labourdette.

Quelque 180 autres toiles ont également été volées pendant les jours qui ont suivi. Depuis, une seule, mineure, a été retrouvée il y a trois mois à Berlin. Les autres seront bientôt inscrites sur les bases d'Interpol et de l'OCBC (Office central de lutte contre les trafics de biens culturels) en France, ce qui n'avait pas été fait.

"La ville a entamé des recherches pour le tableau de Breton dès les années 20. Il a été signalé ça et là mais ce n'est qu'en 2000 que la maison d'enchères Sotheby's Paris a prévenu le musée que le tableau allait être mis en vente par la galerie Köller de Zurich" (Suisse), dit Mme Labourdette.

Après un dépôt de plainte, le tableau est mis sous scellés pendant cinq ans avant, pour des raisons de batailles d'experts et d'embrouillaminis judiciaires, d'être rendu à son propriétaire qui le revend aux Etats-Unis.

La toile a alors repassé de nouveau l'Atlantique pour être mise en vente, en vain, à Maastricht (Pays-Bas) et Cologne (Cologne), où elle est repérée en mai 2010. "J'ai reçu un coup de fil d'un collectionneur privé qui m'a dit +c'est votre tableau!+", raconte la directrice du musée.

Nouvelle plainte, commission rogatoire internationale, mais le tableau repart aux Etats-Unis. Interpol Washington, la justice et les douanes américaines se sont alors emparés de l'affaire.

Une cérémonie en présence des autorités américaines aura lieu le 21 octobre au musée de Douai où le tableau sera raccroché, "interdit de prêt, sauf aux Etats-Unis, en reconnaissance de l'aide apportée", a dit Mme Labourdette.