AFP - Des kamikazes talibans ont mené mardi des attaques coordonnées en plein centre de Kaboul, visant notamment le QG de la Force de l'Otan en Afghanistan (Isaf) et l'ambassade des Etats-Unis, faisant sept morts et 19 blessés, policiers et civils.

Ces attaques, dans un des quartiers les plus sécurisés d'une capitale elle-même sous haute sécurité, sont un nouveau camouflet pour l'Otan, qui a commencé à retirer ses troupes de combat d'Afghanistan et à transférer la sécurité du pays aux forces afghanes, un processus "de transition" censé s'achever fin 2014.

Les combats dans le centre-ville, commencés vers 13h30 (09h00 GMT) se sont poursuivis jusqu'en début de soirée, opposant les forces afghanes et de l'Otan à plusieurs assaillants lourdement armés, notamment de lance-roquettes et de mortiers.

Ceux-ci étaient retranchés dans un haut bâtiment en construction, proche de l'entrée du quartier général des Services afghans de renseignement (NDS) et surplombant, à environ 500 m de là, le vaste complexe de l'Isaf, voisin de l'ambassade des Etats-Unis.

Les tirs semblaient avoir cessé en début de soirée.

"La zone n'est pas encore sécurisée. La police fouille le bâtiment, un ou deux assaillants sont encore en vie" et "jettent des grenades", a déclaré peu avant minuit à l'AFP Siddiq Siddiqi, un porte-parole du ministère de l'Intérieur qui se trouve sur place.

Les policiers, munis de lunettes de vision nocturnes, sont "très prudents" afin "d'éviter toute perte", a-t-il ajouté.

Plus tôt, des hélicoptères de l'armée afghane avaient ouvert le feu sur le bâtiment, a témoigné un journaliste de l'AFP sur place.

Trois policiers et quatre civils ont été tués, neuf policiers et 10 civils blessés dans les attaques de mardi, a indiqué M. Siddiqi.

L'Otan a confirmé qu'un "petit groupe d'insurgés avait attaqué les environs immédiats de l'ambassade américaine et du QG de l'Isaf".

Des tirs d'armes légères et des "tirs indirects" (roquette ou mortier, ndlr) ont fait "des dégâts mineurs, mais aucune victime" à l'intérieur du complexe de l'Isaf, a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'Isaf, le lieutenant-colonel Jimmie Cummings.

Trois demandeurs de visa et un garde, tous afghans, ont été blessés dans l'enceinte diplomatique américaine, a indiqué Kerri Hannan, porte-parole de l'ambassade, sans plus de précision.

Dans l'après-midi, deux autres kamikazes ont été abattus à proximité de deux casernes de police dans l'ouest de Kaboul, à plusieurs kilomètres du centre-ville. Ils ont explosé, tuant un policier et blessant trois civils et un policier, selon la police.

Un kamikaze, ceint de sept kilos d'explosifs, a également été abattu par la police sur la route menant à l'aéroport de Kaboul, a-t-elle ajouté.

Au moins deux obus de mortier sont tombés non loin de plusieurs ambassades occidentales, l'un sur les locaux d'une télévision privée, l'autre dans une rue, selon un photographe de l'AFP qui a vu quatre blessées.

Des tirs nourris, puis plus sporadiques, ont été entendus tout l'après-midi.

"Les cibles des attaques sont le QG de l'Isaf, l'ambassade des Etats-Unis, la NDS et d'autres sites sensibles", a affirmé Zabihullah Mujahid, un porte-parole des talibans, dans un SMS à l'AFP.

"Les talibans tentent de mettre à l'épreuve la transition, mais ils ne peuvent l'arrêter", a réagi le secrétaire général de l'Otan, Anders Fogh Rasmussen.

Le président afghan Hamid Karzaï a estimé de son côté que "l'ennemi faisait tout ce qu'il pouvait pour freiner ce processus de transition", sans pouvoir "l'empêcher".

La secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton a elle assuré que les Etats-Unis ne se laisseraient pas "intimider".

Les insurgés islamistes, qui combattent depuis dix ans le régime de Kaboul soutenu par quelque 130.000 soldats de l'Otan, essentiellement américains, ont considérablement intensifié leur guérilla ces dernières années, multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur de la capitale.

Le 19 août, plusieurs kamikazes avaient pris d'assaut le siège à Kaboul du British Council, l'agence culturelle britannique, et affronté la police pendant près de neuf heures, faisant neuf morts.

Fin juin, 12 personnes, dont un Espagnol, avaient péri dans l'attaque de l'Intercontinental, l'un des plus grands hôtels de la capitale.

Des kamikazes ont également réussi cette année à entrer dans des endroits aussi sensibles que l'hôpital militaire de Kaboul et le ministère de la Défense.