En dépit d'une première heure poussive, le XV de France a remporté son premier match du Mondial-2011 (47-21) et rejoint les All Blacks en tête de la poule A. Mais les hommes de Marc Lièvremont ont longtemps été menacés par d'audacieux Japonais.
AFP - Le XV de France a frôlé une catastrophe pour son entrée dans la Coupe du monde de rugby en battant sans gloire le Japon (47-21) samedi au North Harbour Stadium d'Auckland (poule A).
Les Français, 4e au classement de l'International Rugby Board, qui ne menaient que de quatre points avant l'heure de jeu face au Japon, 13e nation mondiale, poursuivront sous pression leur parcours face au Canada le 18 septembre à Napier, la Nouvelle-Zélande le 24 septembre à Auckland et les îles Tonga le 1er octobre à Wellington.
Avec six essais inscrits et le point de bonus en poche, les Français prennent néanmoins la deuxième place de la poule A à égalité de points (5) avec la Nouvelle-Zélande, vainqueur (41-10) des Tonga vendredi lors du match d'ouverture.
L'entraîneur du XV de France Marc Lièvremont, qui avait demandé à son équipe de "ne laisser aucune chance au Japon" et, "si possible, impressionner [ses] futurs adversaires", n'a vu aucune de ses demandes satisfaites. De nombreux changements, annoncés avant même le match, devraient intervenir face au Canada.
"Nous avons manqué de consistance dans ce match. Les Japonais ont vraiment bien joué. Nous avons commencé à jouer quand ils sont revenus. Ils nous ont fait comprendre qu'à la Coupe du monde, il fallait jouer à un certain niveau", a analysé à chaud le capitaine Thierry Dusautoir.
Pour leur entrée dans le Mondial, les Français ont complètement bafouillé leur rugby face à de courageux Japonais qui ont pris confiance au fur et à mesure des débats sous les encouragements de leur public, avant de céder en fin de partie.
Les Français menaient 25 à 11 à la pause grâce à trois essais de Julien Pierre, François Trinh-Duc et Vincent Clerc et dix points au pied de Dimitri Yachvili, contre un essai et deux pénalités de l'ouvreur japonais James Arlidge.
Cette avance était ramenée à quatre points par le second essai et par une nouvelle pénalité d'Arlidge en début de seconde période. Complètement dépassés, les Français sortaient péniblement la tête de l'eau grâce à une pénalité de Dimitri Yachvili (28-21, 67e).
Profitant de la fatigue des Nippons, les Tricolores parvenaient in fine à assurer un succès sans gloire avec trois essais en fin de match par Lionel Nallet, Pascal Papé et Morgan Parra, les deux premiers transformés par Yachvili.