AFP - Le Japon, seul représentant asiatique à la Coupe du monde de rugby, entend montrer ses progrès à la planète mais aussi son "courage", en hommage aux victimes des séismes qui ont frappé l'archipel et la Nouvelle-Zélande, pays-hôte et patrie de son entraîneur John Kirwan.

Avec deux premiers matches contre la France (samedi), meilleure nation européenne au classement de l'International Rugby Board (IRB), puis face à la Nouvelle-Zélande, favorite pour le titre, le 16 septembre, les Japonais restent réalistes et ne briguent pas de qualification dans la poule A.

"Le tableau d'affichage n'est pas important, ce qui comptera c'est notre attitude tout au long du tournoi", affirme John Kirwan.

"Je veux qu'on envoie un message de courage et d'engagement. La plus belle chose que les Néo-Zélandais et les Japonais ont montrée, c'est du courage dans l'adversité", estime-t-il.

"Je n'ai pas besoin d'utiliser la tragédie comme motivation et je ne veux pas le faire. Pour moi, ce serait de mauvais goût. Je laisserai chaque joueur en faire l'usage qu'il désire", souligne l'ancien ailier, héros du seul titre mondial des All Blacks en 1987, qui dirige la sélection nippone depuis 2006.

Le Japon a été frappé le 11 mars par un violent tremblement de terre suivi d'un tsunami, qui ont fait environ 20.000 morts et disparus et provoqué de gigantesques dégâts notamment sur la centrale nucléaire de Fukushima.

Quelques semaines plus tôt, la ville néo-zélandaise de Christchurch avait également connu un fort séisme, faisant 181 victimes, d'importants dégâts entraînant l'annulation des sept matches de la Coupe du monde prévus sur place.

Qualification directe

Le match entre les deux pays, le vendredi 16 septembre à Hamilton, revêtira une forte dimension émotionnelle.

Pour les "Brave Blossoms" ("fleurs courageuses"), l'objectif sportif se situe après leurs deux premières confrontations face au XV de France et aux All Blacks.

Le champion d'Asie, qui a remporté seulement une victoire en 20 rencontres de Coupe du monde (52-8 contre le Zimbabwe en 1991), vise les deux matches suivants devant les Tonga, le 21 septembre à Whangarei, et le Canada, le 27 septembre à Napier.

"Nous organisons la Coupe du monde en 2019 et en 2015, on veut disputer la phase finale. Pour 2011, on veut gagner deux matches pour se qualifier automatiquement pour 2015", explique Kirwan.

"A la fin de la compétition, on veut que les gens disent que le rugby japonais est celui qui a le plus progressé sur la planète", poursuit-il.

Depuis la dernière Coupe du monde en 2007, le Japon, 13e nation mondiale, a remporté les quatre éditions du Tournoi des cinq nations d'Asie sans perdre aucun match. En juillet, la sélection a également remporté sa première Coupe Pacifique des Nations.

"On a fait une bonne préparation mais ça ne veut rien dire, prévient Kirwan. C'est à la Coupe du monde qu'on est jugé."