REUTERS - Qualification pour les Jeux olympiques de Londres oblige, les joueurs exilés en NBA se sont mobilisés pour l'Euro de basket qui débute (demain) mercredi en Lituanie.

"Les JO sont notre Coupe du monde", n'a cessé de répéter Tony Parker - trois fois champion de NBA avec les San Antonio Spurs, trois fois All Star et premier MVP européen des finales - pendant toute la durée de la préparation.

Quatre autres "Américains" - Joakim Noah (Chicago Bulls), Nicolas Batum (Portland), Kevin Seraphin (Washington), Boris Diaw (Charlotte) -feront de l'équipe de France une des mieux armées sur les parquets de Siauliai, Panevezys, Alytus, Klaipeda et Kaunas.

L'Espagne, championne d'Europe en titre, fera encore mieux avec six joueurs labellisés NBA dont le pivot des Lakers, Pau Gasol.

La Turquie et l'Italie en aligneront trois, la Russie et l'Allemagne deux, dont Dirk Nowitzki (Dallas), pour un total proche de la trentaine sur les 288 joueurs joueurs représentant 24 équipes.

Deux nations seulement obtiendront leur billet pour Londres et la bataille s'annonce rude dès le premier tour.

La France aura pour adversaires la Serbie, finaliste en 2009, l'Italie, l'Allemagne, Israël et la Lettonie, son premier adversaire, dans un groupe qui semble le plus homogène des quatre poules de six pays.

Marathon

Douze équipes sortiront de ce premier marathon de cinq matches en six jours. Elles se répartiront en deux groupes de six, dont les quatre premiers accèderont aux quarts de finale.

De l'avis de la plupart des spécialistes, l'Espagne sera favorite même si elle a été battue par la Serbie en quarts de finale des championnats du monde l'an dernier.

La Lituanie, qui sera dans sa poule, y avait pris la troisième place. Elle a été la seule équipe à battre l'Espagne en match de préparation.

Les deux équipes se rencontreront au premier tour et la Lituanie bénéficiera du soutien d'un public d'autant plus engagé que le petit pays balte est grand amateur de basket. Les quatre autres équipes de la poule sont la Pologne, la Turquie, le Portugal et la Grande-Bretagne, seule nation à effectuer le voyage sans pression parce que déjà qualifiée pour les Jeux en tant que pays hôte.

La Grèce, qui a déjà décroché le titre à deux reprises, le Monténégro, la Macédoine, la Bosnie-Herzégovine, la Croatie et la Finlande composeront le troisième groupe.

La Russie, championne en 2007, la Belgique, la Georgie, la Slovénie, la Bulgarie et l'Ukraine ont été affectées à la quatrième poule.

De Pau Gasol et Dirk Nowitski à Tony Parker, les stars du basket mondial feront peut-être la différence mais le facteur décisif au fil des 14 matches jusqu'à la finale du 18 septembre sera peut-être la richesse du banc.