La navette américaine Atlantis, qui effectue sa dernière mission spatiale, s'apprête à effectuer son dernier retour sur Terre après une mission de treize jours à bord de la Station spatiale internationale.
AFP - Les quatre astronautes à bord d'Atlantis se préparaient tôt jeudi à un retour historique en Floride qui mettra fin à l'ère de la navette spatiale américaine ouverte le 12 avril 1981.
Si tout se passe comme prévu, Atlantis se posera à 5H56 du matin, 42 minutes avant le lever du soleil, sur la piste 15 du Centre Spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
Une seconde possibilité permettrait à la navette d'atterrir à 7H32 locales (11H32 GMT).
Après leur réveil, peu avant 02H00 GMT jeudi, les membres d'équipage devaient commencer les procédures en vue d'un retour dans l'atmosphère après treize jours dans l'espace dont près de huit amarrés à la Station spatiale internationale (ISS).
Les prévisions météorologiques "sont très favorables", a dit mercredi Allard Beutel, le porte-parole du Centre spatial Kennedy.
Le centre de contrôle de la mission dans l'espace à Houston (Texas, sud-est) doit faire un autre point météo à partir de 4H39 GMT jeudi avant que les préparatifs ne se poursuivent.
Les quatre astronautes d'Atlantis doivent enfiler leurs combinaisons spatiales orange vif à 7H25 GMT et se caler dans leurs fauteuils.
Vers 8H15 GMT, le commandant de bord, Chris Ferguson, testera le bon fonctionnement des moteurs de manoeuvre orbitale et dix minutes plus tard préparera la mise en route des moteurs auxiliaires.
A 8H29 GMT, le centre de contrôle de Houston prendra la décision de décrocher ou pas de l'orbite.
Si le feu vert est donné, à 8H49 GMT le commandant de bord d'Atlantis allumera des moteurs orbitaux pendant exactement trois minutes et 17 secondes pour freiner la navette de 358 kmh alors qu'elle avance à 28.000 kmh.
Ce petit coup de frein suffira à la faire décrocher de son orbite pour entamer un plongeon d'une heure vers la Floride.
Si Atlantis se pose comme prévu, elle sera restée au cours de sa carrière 307 jours dans l'espace et aura effectuée 4.848 orbites autour de la Terre.
Ensemble les cinq navettes, dont deux ont été perdues dans des accidents, --Challenger en 1986 et Columbia en 2003, faisant 14 morts au total-- ont passé 1.333 jours dans l'espace, parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21.000 tours de la Terre.
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