AFP - Le Portugais Rui Costa (Movistar) a remporté la 8e étape du Tour de France, samedi, à Super-Besse, où le Norvégien Thor Hushovd (Garmin) a conservé le maillot jaune de leader.

Costa, rescapé d'une longue échappée, a devancé d'une douzaine de secondes le Belge Philippe Gilbert, en avant-garde du premier peloton.

L'Australien Cadel Evans a pris la troisième place au bout d'une montée raide de 1500 mètres (à 7,6 % de pente) devant le champion olympique, l'Espagnol Samuel Sanchez.

Hushovd, qui s'attendait à perdre son maillot jaune après cette étape de moyenne montagne (189 km), s'est accroché désespérément sur cette rampe pour terminer dans ce premier groupe comprenant la plupart des favoris, notamment l'Espagnol Alberto Contador et le Luxembourgeois Andy Schleck.

Costa a résisté dans la dernière montée à la contre-attaque du Kazakh Alexandre Vinokourov, lui-même repris par le peloton dans un final haletant qui a fait souffrir le Néerlandais Robert Gesink, débordé.

Le Portugais a mené à terme une échappée lancée dès les premiers kilomètres, à l'initiative de Christophe Riblon, sur les routes accidentées du centre de la France.

L'avance du groupe de neuf (Riblon, Costa, Zandio, Gautier, Van Garderen, Kolobnev, El Fares, Zingle, Engels) a culminé à 6 min 10 sec (Km 78) avant de baisser sous l'effet de l'allure dictée par les équipiers d'Evans relayés ensuite par ceux de Vinokourov.

Le peloton s'est rapproché à moins de deux minutes au pied du col de la Croix Saint-Robert, où l'Américain Tejay Van Garderen a relancé l'allure en tête de la course.

Dans l'ascension, à quelque 28 kilomètres de l'arrivée, Vinokourov est sorti du peloton, en contre-attaque. Le Kazakh, aidé par son équipier italien Paolo Tiralongo qui s'était dégagé quelques minutes plus tôt, a engagé la poursuite pour se rapprocher.

Les membres du quatuor de tête (Van Garderen, Costa, Riblon, Gautier) ont multiplié les démarrages à l'approche de la dernière montée qu'ils ont abordé avec une minute d'avance sur le peloton toujours mené par l'équipe d'Evans.

Costa, pris en chasse par Van Garderen, a fini par se détacher à 5,7 kilomètres de la ligne pour s'en aller enlever, sur une chaussée mouillée par les averses, le plus grand succès de sa carrière, un an après avoir reçu un avertissement dans le Tour pour s'être battu avec l'Espagnol Carlos Barredo.

Le Portugais, qui est âgé de 24 ans, dispute pour la troisième fois la Grande Boucle (abandon en 2009, 73e en 2010). En 2009, il a gagné les Quatre Jours de Dunkerque.

L'Américain Chris Horner, hospitalisé à Châteauroux suite à sa chute de la veille, n'a pas pris le départ d'Aigurande (Indre).