AFP - Maria Sharapova s'est qualifiée mardi pour les demi-finales de Wimbledon pour la première fois depuis cinq ans et rencontrera l'Allemande Sabine Lisicki, une novice à ce niveau d'un Grand Chelem.

La Russe a battu facilement la Slovaque Dominika Cibulkova en deux sets 6-1, 6-1 sur le Central couvert à cause de la pluie, où Lisicki avait d'abord éliminé la Française Marion Bartoli en 6-4, 6-7 (4/7), 6-1.

Sharapova s'était révélée en gagnant le tournoi en 2004 à l'âge de 17 ans et avait atteint le dernier carré les deux années suivantes, mais depuis elle n'avait plus dépassé les huitièmes de finale.

"Ca faisait longtemps. C'est une grande chance", a dit l'ex-N.1 mondiale en quittant le court central.

La Russe a rapidement remporté le premier set (27 minutes) en pilonnant au service son adversaire, incapable de mettre dans le terrain plus d'un retour sur deux, et en dictant les échanges du fond du court avec son grand coup droit (12 gagnants à 1 à la fin du match).

Cibulkova, qui jouait son premier quart de finale à Wimbledon à 22 ans, a opposé une résistance plus déterminée au début de la seconde manche, parvenant même à débreaker une fois, mais pour peu de temps.

Dominant de la tête et des épaules (23 coups gagnants à 3), Sharapova n'a pas tardé à s'envoler de nouveau vers une victoire expresse en tout juste une heure.

En atteignant le dernier carré, Sharapova confirme son retour parmi les joueuses majeures du circuit, après avoir été longtemps freinée par une grave blessure et une opération à l'épaule en 2008.

Grande favorite

Sharapova sera la grande favorite de la demi-finale contre une adversaire qu'elle a écrasé 6-2, 6-0 au printemps à Miami et fait même désormais figure de candidate N.1 pour le titre après les défaites des soeurs Williams.

Lisicki, 62e mondiale, a ramené le tennis allemand en demi-finale d'un Grand Chelem pour la première fois depuis Steffi Graf en 1998.

Tombeuse de la Chinoise Li Na, championne de Roland-Garros, au deuxième tour, elle a donné le ton du fond du court (52 points gagnants contre 12) dans des échanges souvent spectaculaires.

Elle a intelligemment utilisé l'amortie pour profiter de la principale faiblesse de Bartoli, la lenteur dans le déplacement vers l'avant. Elle lui a fait mal aussi avec son arme habituelle, la première balle de service, marquant plus d'un quart de ses points d'un seul coup de raquette.

Alors qu'elle menait 6-4, 5-4, l'Allemande a tremblé au moment de conclure. Après avoir gâché trois balles de match sur son service, elle s'est laissé entraîner dans une troisième manche, où Bartoli a craqué physiquement. La Française avait passé trois heures de plus que son adversaire sur le court pour franchir les quatre premiers tours.

Lisicki, 21 ans, s'était révélée en 2009 en jouant les quarts de finale à Wimbledon, mais sa progression avait été stoppée par une grave blessure à la cheville qui l'a écartée des terrains pendant cinq mois l'année dernière.

Encore 218e mondiale en mars dernier, elle est revenue très fort ces dernières semaines, remportant notamment le tournoi sur gazon de Birmingham juste avant Wimbledon.

Elle devrait se rapprocher de son meilleur classement (22e) à la fin de la quinzaine, voire l'améliorer si elle franchit les demi-finales.