À deux ans, Rory McIlroy marche à peine mais frappe déjà des balles de golf à 35 mètres. Ce n’est donc pas vraiment une surprise si le jeune prodige de 22 ans a remporté, dimanche, l’US Open à Bethesda dans le Maryland, son premier "Majeur", en explosant le précédent record de 12 coups sous le par à -17. 

Anciens et actuels joueurs, dirigeants ou journalistes, tous voient en Rory le prochain Tiger Woods, qui comme le Nord-Irlandais, avait remporté son premier titre en Grand Chelem à un âge précoce au Masters d'Augusta, un jour d'avril 1997. Cela suffit-il pour en faire le successeur du "Tigre" ? "Oui, il a le potentiel pour être aussi bon que Woods, gagner quinze majeurs (Tiger en compte 14, ndlr)", répond Graeme McDowell, son compatriote qui avait remporté la dernière édition de l'US Open. "Rory va être un grand ambassadeur du golf, il est un exemple pour les gamins car il joue le jeu tel qu'il doit être joué."

Un swing pur

Né à Hollywood en Irlande du Nord dans une famille catholique modeste - son père est chauffeur routier, sa mère, femme de ménage - Rory McIlroy est vite repéré pour la pureté de son swing, qui se confirme très vite par des victoires sur le green. En 2004, il remporte la Ryder Cup junior avec l’équipe d’Europe. En 2005, il devient le plus jeune vainqueur du West of Ireland and Irish Close Championships. À l’occasion de l'Open de Grande-Bretagne sur le parcours Carnoustie en 2007, il fête ses 18 ans en signant une carte de 68 (3 coups sous le par) au premier tour en étant le seul joueur à ne pas concéder de bogey ce jour-là, malgré le vent et le froid.

Passé professionnel en septembre 2007, il remporte son premier titre sur le circuit européen (EPGA) moins d'un an et demi après. Un an plus tard, McIlroy s'impose pour la première fois sur le circuit américain (PGA), à Charlotte, en finissant sur une carte de 62 (10 sous le par), le record du parcours. À deux jours de ses 21 ans, il devient alors le plus jeune vainqueur d'un tournoi PGA depuis un certain Tiger Woods à Las Vegas en 1996 (20 ans, neuf mois et six jours). Alors qu'en avril tous les observateurs le voient facilement survoler les derniers Masters d’Augusta, Rory s’écroule sur les neufs derniers trous alors qu’il signe une carte de 70 avec quatre coups d’avance.

"Rory est capable de battre le record de Jack Nicklaus"

Cette fois-ci, sur le parcours du Congressional Country Club de Bethesda, Rory ne s’est pas laissé envahir par l’émotion. "J’ai joué le meilleur golf de ma vie. La balle était sous contrôle. Mon putt était parfait, pareil pour mon drive. Tout est allé comme prévu. C’est un rêve qui est devenu réalité," avouait Rory sur BBC Sport après la remise de son trophée.

Alors que Tiger Woods paie toujours les frais de ses affaires extra-conjugales, Rory est désormais le nouvel espoir du golf mondial pour déposséder le champion Jack Nicklaus de son record. "Si vous cherchez quelqu'un pour battre les 18 victoires en Grand Chelem de Jack Nicklaus, Rory est votre homme, assure l'Irlandais Padraig Harrington. Il lui reste vingt et quelques années à jouer, soit une centaine de majeurs." Vous n’avez pas fini de voir la chevelure rebelle de Rory McIlroy sur les greens.