AFP - L'Egypte a rouvert samedi à titre permanent sa frontière avec la bande de Gaza, autorisant pour la première fois depuis quatre ans la libre circulation des personnes.

La réouverture du point de passage de Rafah, le seul de l'enclave palestinienne qui ne soit pas contrôlé par Israël, annoncée mercredi par l'Egypte avait été favorablement accueillie par les Palestiniens mais critiquée par l'Etat hébreu.

Un autobus transportant une quinzaine de passagers de la bande de Gaza a franchi en début de matinée le poste-frontière pour se rendre en Egypte.

Deux ambulances transportant des malades l'ont également traversé en direction du territoire égyptien.

Après l'annonce fin avril par le chef de la diplomatie égyptienne Nabil al-Arabi de la prochaine réouverture à titre permanent du passage en vue d'alléger le blocus imposé par Israël à Gaza, l'agence officielle égyptienne MENA en a précisé les modalités mercredi.

Le point de passage sera ouvert tous les jours de 09H00 à 17H00 locales, à l'exception des vendredis et des jours fériés. La mesure concerne les personnes mais non les biens ou marchandises, selon une source de la sécurité égyptienne.

Les femmes palestiniennes de tout âge seront exemptées de visa, de même que les hommes âgés de moins de 18 ans ou de plus de 40 ans. L'exemption s'applique aussi aux Palestiniens voulant étudier en Egypte tant qu'ils ont une preuve de leur acceptation dans une université.

En revanche, les hommes âgés de 18 à 40 ans ont besoin d'une autorisation des services de sécurité égyptiens.

Selon la radio publique israélienne, près d'un millier de personnes devraient désormais emprunter quotidiennement le passage de Rafah dans les deux sens.

Malgré de précédents allègements, les Palestiniens de Gaza devaient toujours coordonner leur entrée en Egypte avec les services de sécurité ou prouver un besoin d'aide humanitaire.

L'annonce de cette réouverture avait été faite deux jours après le parrainage fin avril par l'Egypte d'un accord de réconciliation entre les frères ennemis palestiniens, Hamas et Fatah.

Depuis que le président égyptien Hosni Moubarak a cédé le pouvoir sous la pression de la rue le 11 février, les nouvelles autorités ont desserré l'étau sur le passage de Rafah, qui n'était auparavant ouvert que de manière exceptionnelle, quelques jours par mois, pour des raisons humanitaires.

Le régime déchu de M. Moubarak était régulièrement accusé de complicité de fait avec le blocus pour son refus de maintenir le terminal ouvert, une décision qu'il justifiait en invoquant la lutte contre les trafics.

De très nombreux tunnels ont en effet été creusés sous la frontière entre l'Egypte et Gaza pour faire passer toutes sortes de marchandises, y compris des armes.

Imposé en juin 2006 après l'enlèvement d'un soldat israélien, le blocus de Gaza a été considérablement renforcé après la prise de contrôle du territoire en juin 2007 par le Hamas. Israël l'a assoupli après d'intenses pressions internationales en 2010 mais il a maintenu un strict blocus maritime et l'interdiction des exportations.