La Fayette, traité de Paris, Benjamin Franklin et bataille de Yorktown : les grandes étapes de l'aide française aux insurgés américains. © Studio graphique France Médias Monde
Le 4 juillet 1776, les treize colonies britanniques d'Amérique du Nord rompent avec la Couronne et proclament leur indépendance. Deux cent cinquante ans plus tard, cet acte fondateur continue de fasciner. À l'occasion de cet anniversaire, France 24 revient sur le rôle décisif – et souvent méconnu – joué par la France dans la naissance des États-Unis.
Plus d'un an après cette déclaration, la guerre d'indépendance fait toujours rage. Sur le terrain, l'équilibre reste fragile jusqu'à la bataille de Saratoga, en octobre 1777, dans l'État de New York. La victoire américaine sur les troupes britanniques change alors la donne.
Aux yeux de Louis XVI, ce succès change tout. Depuis un an et demi, le roi soutient déjà les insurgés dans le plus grand secret. Armes, munitions et financements transitent clandestinement vers les colonies rebelles, mais Versailles hésite encore à affronter ouvertement la Grande-Bretagne. Saratoga fait tomber les dernières réticences.
Le 17 décembre 1777, Louis XVI reconnaît officiellement l'indépendance des États-Unis, faisant de la France le premier pays à accorder une reconnaissance diplomatique à la jeune république. “En reconnaissant un État américain, la France légitime la Déclaration d'indépendance et ses valeurs républicaines”, souligne Steven Ekovich, historien et professeur émérite à l'Université américaine de Paris. "Elle contribue à établir le premier État républicain du monde."
Une consolidation de l'alliance à Paris
La reconnaissance diplomatique n'est pourtant qu'une première étape. Quelques semaines plus tard, le 6 février 1778, Benjamin Franklin et le secrétaire d'État français aux Affaires étrangères, le comte de Vergennes, signent à Versailles deux traités historiques : l'un commercial, l'autre militaire. Désormais, les deux pays s'engagent à ne conclure aucune paix séparée avec la Grande-Bretagne. Dès lors, la guerre d'indépendance cesse d'être une simple rébellion coloniale : elle devient un conflit international opposant les plus grandes puissances de l'époque.
À Paris, Benjamin Franklin devient rapidement le visage de la révolution américaine. Reçu par Louis XVI à Versailles, célébré par Voltaire à l'Académie des sciences, il fascine l'aristocratie française. Mais tous les représentants américains ne rencontrent pas le même succès. Là où Benjamin Franklin séduit, John Adams, un autre Père fondateur, déroute.
"John Adams est un homme beaucoup plus austère et puritain. Il arrive dans une cour où règnent le faste et les codes de l'Ancien Régime : c'est un véritable choc culturel pour lui", explique l'historienne américaniste Émilie Mitran, autrice de "Des Américains en France (1776-1792)".
À la différence de Benjamin Franklin, "John Adams ne parle pas français et se montre peu enclin à adopter les usages diplomatiques de Versailles", poursuit l'experte. Convaincu qu'il sera plus utile ailleurs, le Congrès l'envoie en 1780 aux Provinces-Unies (aujourd'hui Pays-Bas) pour obtenir un emprunt indispensable au financement de la guerre.
La Fayette, le "Héros des deux Mondes"
Pendant que les diplomates consolident l'alliance dans les salons de Versailles, celle-ci commence progressivement à se traduire sur le terrain. Au printemps 1778, la France entre officiellement en guerre contre la Grande-Bretagne et engage sa marine, son armée et des moyens financiers considérables. Mais les premiers résultats sont limités : les opérations navales de l'amiral d'Estaing échouent à New York comme à Savannah. L'alliance reste encore fragile.
C'est finalement un jeune aristocrate français qui va lui donner un nouveau souffle : Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, arrivé en juin 1777 en Amérique pour combattre aux côtés des insurgés. "Quand La Fayette arrive aux États-Unis, il apporte une image totalement différente de celle que les colons avaient des Français", explique Émilie Mitran.
"Les Français étaient souvent perçus comme des catholiques, des 'papistes'. Lui arrive avec un enthousiasme incroyable pour défendre leurs idéaux. Très vite, George Washington l'adopte et, lorsqu'il revient en France, il devient le meilleur ambassadeur de la cause américaine." Cette double fidélité lui vaut bientôt un surnom resté célèbre : le "Héros des deux Mondes".
Au printemps 1779, La Fayette revient à Versailles pour convaincre Louis XVI d'accroître son engagement militaire. Son plaidoyer porte ses fruits. Le roi accepte d'envoyer un véritable corps expéditionnaire placé sous le commandement du comte de Rochambeau. Près de 6 000 soldats débarquent à Newport, dans le Rhode Island, durant l'été 1780. Pour la première fois, les insurgés disposent d'un allié capable de combattre durablement à leurs côtés.
L'année 1781 marque un tournant dans le conflit. Alors que La Fayette harcèle les troupes britanniques en Virginie, le compte de Rochambeau convainc George Washington d'abandonner son projet d'attaque contre New York pour concentrer leurs forces plus au sud, où l'armée du général britannique Charles Cornwallis s'est retranchée à Yorktown. Au même moment, un autre acteur entre en scène : l'amiral François Joseph Paul de Grasse.
À la tête de la flotte française, il quitte les Antilles et remonte vers la baie de Chesapeake, où il surprend la Royal Navy. Cette victoire navale empêche les Britanniques de ravitailler ou d'évacuer les troupes de Cornwallis. Pris au piège entre la flotte française et les armées de Washington et de Rochambeau, les Britanniques se retrouvent encerclés.
"La bataille de Yorktown est la bataille décisive qui met fin à la guerre", rappelle Steven Ekovich. "Elle repose sur une opération parfaitement coordonnée entre les forces terrestres commandées par Rochambeau et Washington et la flotte de l'amiral de Grasse. C'est cette manœuvre combinée qui fait toute la différence."
"La France a aidé les Américains à gagner"
Le 19 octobre 1781, après trois semaines de siège, Cornwallis capitule. Pour de nombreux historiens, c'est à Yorktown que naissent véritablement les États-Unis. Sans la maîtrise française de la mer, l'armée britannique aurait probablement pu recevoir des renforts. Sans les milliers de soldats envoyés par Louis XVI, Washington aurait difficilement pu mener un siège d'une telle ampleur.
"La France a aidé les Américains à gagner pour des raisons de réalisme politique contre son ennemi d'outre-Manche", résume Steven Ekovich. "L'aide française a surtout permis aux États-Unis d'apparaître comme un pays à part entière avec une large reconnaissance diplomatique." Au total, la monarchie française engage des dizaines de milliers de soldats et mobilise sa flotte sur plusieurs océans.
Après la capitulation de Yorktown, le sort de la guerre est pratiquement scellé. À Londres, le gouvernement britannique comprend qu'il sera désormais impossible de reconquérir les anciennes colonies. Les combats se poursuivent encore plusieurs mois, mais les négociations de paix sont déjà engagées.
C'est finalement à Paris que s'écrit l'épilogue de cette révolution. John Adams revient dans la capitale en 1782 afin de participer, aux côtés de Benjamin Franklin et du diplomate John Jay, ancien président du Congrès, aux négociations qui aboutissent au traité de Paris. Signé par les Treize Colonies et les représentants britanniques le 3 septembre 1783, il met un terme à huit années de guerre. C'est ce texte qui contraint définitivement la Grande-Bretagne à reconnaître l'indépendance des États-Unis. Le même jour, la France conclut également la paix avec Londres par le traité de Versailles.
Une victoire qui finit par se retourner contre Louis XVI
La paix ne met pas fin aux échanges entre les deux pays. Bien au contraire. Les idées traversent désormais l'Atlantique aussi rapidement que les diplomates. Principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance, Thomas Jefferson arrive en Europe en 1784, une fois les combats terminés. D'abord chargé de négocier des accords commerciaux, il succède officiellement à Benjamin Franklin comme représentant américain en France en 1785.
"Autour de Thomas Jefferson se forme un cercle que l'on appelle les 'américanistes'. Ils s'intéressent aux principes affirmés dans la Déclaration d'indépendance - l'idée que les hommes naissent libres et égaux en droits - qui influenceront ensuite la Révolution française", souligne Émilie Mitran.
Les gains territoriaux français restent modestes. Versailles récupère notamment le Sénégal, ses droits de pêche à Terre-Neuve et plusieurs avantages commerciaux, mais renonce définitivement à retrouver son ancien empire nord-américain.
La victoire a toutefois un coût considérable. Entre 1778 et 1783, la monarchie dépense plus d'un milliard de livres pour financer la guerre, les expéditions militaires et l'aide accordée aux insurgés américains. Une dette colossale qui vient aggraver une situation financière déjà fragilisée depuis la guerre de Sept Ans (1756-1763).
Ironie de l'histoire : en aidant les insurgés américains à faire naître une nouvelle république, Louis XVI contribue aussi, sans le mesurer, à fragiliser son propre royaume. Les idées de liberté et de souveraineté populaire circulent désormais plus intensément entre les deux rives de l'Atlantique. Les officiers français revenus d'Amérique, au premier rang desquels La Fayette, rapportent avec eux une expérience politique inédite qui nourrira les débats des années suivantes.
"Il y a toujours des imprévus dans l'Histoire", soulève Steven Ekovich. "Le but de la France était d'affaiblir son ennemi britannique. Mais, en aidant les Américains, elle a aussi contribué à légitimer cette nouvelle expérience politique qu'était la République." Six ans après le traité de Paris, la Révolution française éclate. En aidant une république à naître de l'autre côté de l'Atlantique, le roi de France a contribué à précipiter le destin de sa propre monarchie.