Ismael Saibari est un nom qui se place certainement en haut de la liste des forces sur lesquelles peut s'appuyer le Maroc au moment d'affronter le Canada, samedi 4 juillet, en 8^es de finale de la Coupe du monde. À 25 ans, le milieu de terrain des Lions de l'Atlas donne la pleine mesure de son talent depuis le début de la compétition.

Il est actuellement le meilleur buteur de sa sélection, avec trois buts inscrits en phase de poules – un lob subtil face au Brésil, une frappe puissante face à l'Écosse et un but de finisseur face à Haïti. Une performance qui en a fait le premier joueur africain à marquer lors de trois rencontres consécutives en Coupe du monde. À cela s'ajoute un tir au but décisif qui a donné la victoire à son équipe face au Pays-Bas en 16^es de finale.

Et, cerise sur le gâteau, Ismael Saibari a été transféré mercredi du PSV Eindhoven au Bayern Munich. Acheté pour 55 millions d'euros (bonus inclus), selon les médias allemands et néerlandais, le milieu de terrain n'a pas caché sa joie de franchir un nouveau pallier dans sa carrière : "Depuis tout petit, on rêve de signer un contrat dans un club comme le Bayern. (...) Le Bayern joue chaque saison les plus grands titres comme la Ligue des champions, et je souhaite gagner autant de titres que possible."

Ce transfert a aussi été célébré par ses coéquipiers du Maroc à l'entraînement : les Lions de l'Atlas lui ont fait une haie d'honneur pour l'occasion, dans une vidéo partagée sur les réseaux sociaux par la Fédération royale marocaine de football. Un joueur a alors apostrophé le milieu de terrain, lui demandant de dire quelques mots pour l'occasion. "On va gagner la Coupe du monde les gars !" a spontanément répondu Ismael Saibari.

Malformation congénitale des pieds et polémique sur son poids

Tout n'a, pourtant, pas été simple pour le joueur, qui a dû persévérer avant de percer dans le football professionnel. Né de parents marocains le 28 janvier 2001 à Terrassa, près de Barcelone, en Espagne, Ismael Saibari connaît l'adversité dès son plus jeune âge. Enfant, il souffre d'une malformation congénitale des pieds.

"Mes pieds étaient tournés vers l'intérieur et je me déplaçais à l'aide d'appareils de marche", a-t-il raconté dans l'émission suédoise "Västerbotten". "Mon médecin avait dit à mes parents que je risquais de ne jamais marcher de toute ma vie." Il suit alors un long protocole de soins, notamment basé sur des appareillages orthopédiques spécialement conçus pour l'aider à se tenir debout et à marcher. "Ma mère a prié pour moi. Je voulais simplement avoir une vie normale, pas nécessairement devenir footballeur", a aussi confié le joueur à ce sujet.

Il n'empêche : Ismael fait ses premières armes de footballeur à Terrassa. Un voisin de la famille Saibari confie auprès de la Fifa se souvenir de ses jeunes années. "C'était très rare de le voir sans ballon. Il ne le quittait pas de la journée, que ce soit sur un terrain, dans la rue ou dans un parc au pied de son immeuble. Il courait comme un fou après le ballon et après son frère (lui aussi footballeur, NDLR)."

Mais la vie de la famille bascule en 2007 : le père se retrouve au chômage ; avec sa femme, ils ouvrent une épicerie, mais l'affaire ne prend pas. Les Saibari tentent alors leur chance en Belgique. C'est là que le petit Ismael poursuit sa formation et fait ses classes dans plusieurs clubs du Plat Pays – Willebroek, Beerschot, Mechelen, Genk ou encore Anderlecht.

Il rencontre un nouvel obstacle dans ce dernier club, se voyant écarté de l'effectif pour un problème de surpoids. "Les gens pensent qu'il est en surpoids quand on le voit à la télé, mais pas du tout, c'est sa génétique", a expliqué à L'Équipe l'international marocain Romain Saïss. Même son de cloche de la part du masseur du PSV Eindhoven, Eddy Pepels, qui a aussi pris la défense d'Ismael Saibari il y a quelques semaines. "On dit qu'il est gros. Je vous le dis : pas un gramme de graisse sur son corps. Une bête, vraiment. Que des muscles", affirme-t-il.

Faux 9 mais vrai buteur

La déception vécue en Belgique n'entame pas pour autant la détermination du milieu de terrain, qui remet le bleu de chauffe et perce finalement aux Pays-Bas. Recruté en 2020 par le PSV Eindhoven, Ismael Saibari voit sa carrière s'envoler chez les Rood-witten : le milieu de terrain marocain inscrit 52 buts et délivre 42 passes décisives en 198 apparitions – dont 34

Un envol qui coïncide avec sa présence de plus en plus importante sur la scène internationale. Alors qu'il a fait toutes ses classes de jeunes chez les Lions de l'Atlas (U15, U16, U20 puis U23), la Belgique fait les yeux doux au milieu de terrain. Ce dernier décline la proposition en 2022. Un an plus tard, il remporte avec le Maroc la Coupe d'Afrique des nations U23 et inscrit 5 buts en 12 sélections. L'année suivante, Walid Regragui le convoque chez les A. Sélectionné à 34 reprises depuis, Ismael Saibari a inscrit 12 buts.

En club et avec les Lions de l'Atlas, Ismael Saibari est testé pour sa polyvalence sur le front offensif. Tantôt milieu gauche, tantôt ailier gauche, tantôt milieu offensif, le joueur est positionné en faux 9 plus récemment, sous les ordres du nouveau sélectionneur du Maroc. "L'idée d'utiliser Saibari dans ce rôle est née lorsque j'ai pris en main cette sélection", a expliqué Mohamed Ouahbi. "Je voulais imposer mes principes de jeu et les appliquer avec les meilleurs joueurs disponibles."

Ce nouveau costume qu'endosse avec succès Ismael Saibari plait beaucoup à Nasser Larguet, qui l'a côtoyé lorsqu'il était directeur technique national (DTN) de la Fédération royale marocaine de football (2014-2019). "Il a du volume, il a une technique de haut niveau, il a cette polyvalence qui lui permet d'être libre sur le terrain et de surprendre l'adversaire", souligne l'ancien DTN auprès de So Foot. "Aujourd'hui, en position 9, c'est exceptionnel. Les défenseurs ne savent pas comment le prendre, parce qu'il est capable de décrocher, d'aller à droite, d'aller à gauche, et après, il finit devant le but. Et puis, il est devant le but au bon moment et au bon endroit."

Électron libre sur le front de l'attaque, Ismael Saibari n'a pas fini de surprendre les lignes défensives adverses. Le Canada pourrait, à son tour, faire les frais du nouveau positionnement du milieu de terrain marocain, qui se dit dans "le meilleur moment de (s)a carrière."