REUTERS - Une roquette tirée de la bande de Gaza est tombée mardi matin sur la ville israélienne d'Ashkelon sans faire de blessé mais a conduit les autorités israéliennes à menacer de riposter. Le maire d'Ashkelon, Benny Vaknin, a déclaré à Radio Israël que la roquette Grad avait "frappé au coeur d'un quartier d'habitation" mais était "par chance, tombée sur un terrain vague".

"D'après ce que je sais, c'est une roquette Grad, elle vient du Hamas", a ajouté le maire d'Ashkelon, ville située à 12 km de la bande de Gaza.

Le mouvement de la résistance islamiste, qui contrôle le territoire depuis juin 2007, pas plus que d'autres groupes palestiniens armés n'ont revendiqué cette attaque, nouvelle entame au fragile cessez-le-feu en cours depuis le 18 janvier, après 22 jours d'offensive israélienne contre la bande de Gaza.

Depuis cette date, un soldat israélien a été tué dans l'explosion d'une bombe à la frontière de Gaza et quatre Palestiniens - trois civils et un combattant - ont perdu la vie. L'armée israélienne a procédé à des raids aériens mais n'a pas lancé de nouvelle opération terrestre.

"Le Hamas joue avec le feu, et il va y avoir désormais une escalade, le Hamas ne peut s'en prendre qu'à lui-même", a réagi le porte-parole du Premier ministre israélien Ehud Olmert. "Le Hamas a agi délibérément pour saper l'accalmie", a ajouté Mark Regev.

Les accrocs au cessez-le-feu ont fait apparaître des tensions au sein de la coalition au pouvoir en Israël, avant les élections législatives anticipées de la semaine prochaine.

Tzipi Livni, ministre des Affaires étrangères et chef de file du parti centriste Kadima, a réclamé une riposte plus sévère. Ehud Barak, ministre de la Défense et tête de liste du Parti travailliste pour le scrutin du 10 février, a écarté pour sa part une nouvelle offensive d'envergure.

"La dissuasion doit être mise en oeuvre vis-à-vis du Hamas, et la dissuasion passe par la force, par une force puissante", a dit Tzipi Livni au micro de la radio militaire israélienne après des consultations à huis clos avec Ehud Olmert et Ehud Barak.

Dans les sondages, les deux rivaux de la coalition sortante sont devancés par l'ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, qui espère ramener le Likoud au pouvoir. "Le seul moyen d'en finir avec la menace des roquettes est de renverser le régime du Hamas", a dit ce dernier, qui s'est rendu à Ashkelon.