AFP - Vingt-trois personnes sont mortes samedi dans l'incendie d'un immeuble de logements municipaux dans la république de Komi (nord de la Russie), selon les autorités régionales, un drame qui s'ajoute à une série d'incendies mortels dans des institutions publiques en Russie.

"Selon les informations préliminaires, 23 personnes sont mortes, trois ont été sauvées", a déclaré à l'AFP la porte-parole de la branche locale du ministère des Situations d'urgence, Lioubov Terentieva, jointe au téléphone à Syktyvkar, la capitale de la république de Komi.

Contrairement aux premières informations diffusées, il ne s'agit pas d'une maison de retraite mais d'un "immeuble de logements municipaux" où vivaient des gens de tous les âges, a déclaré à l'agence ITAR-TASS le porte-parole de l'administration régionale, Konstantin Bobrov.

Les services de secours ont été alertés à 18h20 (15h20 GMT). Deux heures plus tard, l'incendie qui s'étendait sur plus de 1.000 mètres carrés, n'avait pas encore été maîtrisé, selon Mme Terentieva.

Elle n'était pas en mesure de préciser combien de personnes se trouvaient au moment du départ du feu dans cet immeuble du village de Podielsk, situé à plus de 100 km de Syktyvkar.

L'agence Interfax, citant un autre responsable du ministère des Situations d'urgence, faisait état d'informations selon lesquelles jusqu'à 60 personnes auraient pu se trouver dans l'immeuble au début de l'incendie.

"Les pompiers ont été alertés trop tard et quand ils sont arrivés, tout le bâtiment était déjà en flammes", a déclaré Grigori Gorbounov, du service de presse du centre des Situations d'urgence pour la région Nord-Ouest, sur la chaîne de télévision publique Pervy Kanal.

Selon la télévision, il s'agissait d'une maison en bois sans étages.

Quant à l'origine du sinistre, le "maniement imprudent du feu" ou simplement "une cigarette mal éteinte" ont été évoqués par M. Bobrov, porte-parole de l'administration régionale.

Le président russe Dmitri Medvedev a ordonné une "enquête minutieuse" sur les causes du drame, ont annoncé les médias russes.

Cet incendie s'ajoute à une série d'autres incendies mortels survenus dans des institutions publiques en Russie.

Quatre personnes âgées ont trouvé la mort en août dans l'incendie d'une maison de retraite à Chtchebekino, une ville russe située non loin de la frontière ukrainienne.

En novembre 2007, au moins 30 personnes sont mortes dans l'incendie d'une maison de retraite de la région de Toula (200 km au sud de Moscou).

En décembre 2006, 45 femmes étaient mortes dans l'incendie d'un centre de désintoxication pour drogués à Moscou, vraisemblablement d'origine criminelle.