AFP - Le Suisse Roger Federer, N.2 mondial et tenant du titre, a très péniblement battu, pour la première fois en trois confrontations, le Français Gilles Simon, 6-2, 6-3, 4-6, 4-6, 6-3 mercredi à Melbourne, pour se qualifier au 3e tour.

Le Suisse affrontera le Belge Xavier Malisse au prochain match. Avec deux sets concédés, le Suisse en a déjà perdu autant que durant toute l'édition 2010.

Il était dit que Federer, contre le Français, aurait la tâche plus dure que lors de son premier tour, où il n'avait laissé que cinq jeux au Slovaque Lukas Lacko, battu 6-1, 6-3, 6-3 en 1h24. Auréolé de son titre à Sydney la semaine dernière, Simon, ancien N.6 mondial, semble en effet revenir au premier plan après une année 2010 en demi-teinte et minée par les blessures.

La prédiction a mis du temps à se réaliser puisque le Français était renversé par le rouleau compresseur suisse lors des deux premiers sets.

Federer enlevait rapidement la première manche, s'appuyant sur son service et une belle efficacité à la volée.

Il continuait au deuxième set, bien aidé il est vrai par un Simon paralysé sur sa mise en jeu, avec 38% de première balle seulement.

Le Français renversait totalement la vapeur dans les deux sets suivants. Fidèle à son jeu d'attente, défensif, il accélérait dans les moments opportuns pour faire craquer le Suisse, bien moins efficace au filet.

Il remportait ainsi la 3e manche en s'adjugeant trois fois la mise en jeu de son adversaire. Après un début de quatrième set équilibré, il creusait l'écart à 4-4, puis concluait sur sa deuxième balle de set.

Il craquait cependant à 2-2 dans la dernière manche, concédant son service. Symbole de sa combativité, il sauvait trois balles de match sur sa mise en jeu à 5-2, pour s'incliner au jeu suivant, sur un ace du Suisse qui pouvait souffler.