AFP - Le gouvernement a pris jeudi un luxe de précautions, faisant même appel à des blindés, pour éviter la paralysie lors d'un nouvel épisode neigeux qui va toucher un tiers du pays jusqu'à vendredi, jour des premiers grands départs en vacances de Noël.

Seize blindés de la gendarmerie ont été positionnés dans les départements de la grande couronne parisienne, où des milliers d'automobilistes avaient été longtemps bloqués les 8 et 9 décembre. Ils serviront à dégager des véhicules bloqués dans des congères.

Place Beauvau, le centre interministériel de crise a été activé dans la matinée. Il se réunira deux fois par jour, selon le ministère de l'Intérieur.

Le Premier ministre, François Fillon, a décrété la mobilisation des services publics pour éviter les scènes d'enfer de la semaine dernière. La préfecture de police de Paris a estimé jeudi que le salage préventif des routes en Ile-de-France "devrait suffire". Sur la RN 118, la circulation des poids lourds est interdite à compter du vendredi à 00h00 entre Pont de Sèvres (Hauts de Seine) et Les Ulis Autoroute A10 (Essonne).

Météo France a placé en vigilance orange 34 départements de la moitié Est où de fortes chutes de neige et du verglas sont prévus. L'alerte doit durer jusqu'à vendredi 13H00. Selon Météo France, il s'agit d'un "épisode hivernal non exceptionnel pour les régions concernées, mais suffisamment notable pour rendre les conditions de circulation difficiles". En fin d'après-midi, la neige avait touché l'Ouest de l'Alsace.

Le salage préventif a débuté jeudi après-midi sur les autoroutes A4 (Paris-Strasbourg) et A26 (Calais-Troyes), a annoncé la Sanef. Les quantités de neige attendues étaient de l'ordre de cinq à 20 centimètres en plaine. Du Nord-Pas-de-Calais au Bassin parisien, la neige devait commencer à tomber jeudi soir et Météo France prévoit vendredi matin entre un et cinq cm au sol. De fortes gelées sont aussi attendues dans la nuit de vendredi.

Dans la Marne, où la neige est tombée en petite quantité dès la matinée, la préfecture a interdit la circulation des poids lourds de plus de 7,5 tonnes. Des mesures similaires ont été prises dans l'Aube, sur les autoroutes A26 et A5, en Alsace et dans le Doubs sur la A4 et la A36, en Haute-Savoie et dans l'Allier notamment. Des zones de stockage pour les camions ont été installées.

Les cols alsaciens et vosgiens (Ballon d'Alsace, Schlucht, Bonhomme, Sainte-Marie-aux-Mines et Bussang) sont fermés.

A Lyon, la SNCF a annoncé que 85% des TER circuleraient en Rhône-Alpes dans la nuit de jeudi à vendredi, avant un retour à la normale attendu vendredi à 14H00.

La circulation des poids lourds a été interdite à 20h45 sur une partie de l'autoroute A75 qui relie le Languedoc à l'Auvergne, et les poids lourds doivent éviter la traversée du Limousin, a annoncé le Centre régional d'information routière.

Le week-end prochain, classé Orange par Bison Futé, s'annonce difficile pour les premiers vacanciers de Noël, confrontés à une forte affluence dans les transports. Certains trains seront ralentis en raison des chutes de neige annoncées dans l'Est et en Rhône-Alpes, a annoncé la SNCF. Et pour samedi Météo France prévoit un "nouvel épisode neigeux significatif" sur une partie nord du pays avec un temps perturbé au moins jusqu'à dimanche, 19 décembre.