AFP - Une explosion mardi devant un lieu d'ablutions et de baignade au bord du Gange dans la ville sainte hindoue de Bénarès, dans le nord de l'Inde, a fait au moins un mort et des dizaines de blessés, dont des étrangers, a annoncé la police.

Un groupe islamiste local, les Moudjahidines indiens, a revendiqué l'explosion dans un courrier électronique envoyé à plusieurs médias, affirmant avoir agi en représailles à une récente décision de justice portant sur la propriété d'un complexe religieux disputé entre hindous et musulmans.

Le verdict fin septembre concernant ce site, dans la ville d'Ayodhya située dans le même Etat que Bénarès, l'Uttar Pradesh, a été considéré comme favorisant la partie hindoue au détriment de la communauté musulmane.

L'explosion s'est produite à environ 18H30 locales (13H00 GMT) au bord de l'un des nombreux "ghats", esplanades donnant sur des marches qui se terminent dans les eaux du Gange, à un moment où il était bondé de fidèles rassemblés pour une cérémonie religieuse.

Une fillette de deux ans a été tuée et plusieurs étrangers figurent parmi les blessés, a déclaré à la presse un haut responsable de la police locale, Brij Lal, à Lucknow, la capitale de l'Etat de l'Uttar Pradesh.

L'explosion a provoqué une bousculade au cours de laquelle des dizaines de personnes ont été blessées, a précisé la police.

Peu avant la revendication de ce groupe se présentant comme "la milice de l'islam et qui a déjà revendiqué sa responsabilité dans une série d'attentats à New Delhi en 2008, le Premier ministre avait déclaré que l'explosion était "une tentative d'affaiblir notre lutte contre les forces maléfiques du terrorisme".

Les "terroristes ne réussiront pas", a-t-il ajouté.

Selon des télévisions locales, deux autres engins explosifs ont été retrouvés sur les lieux.

Un haut responsable du ministère de l'Intérieur, U.K. Bansal, a déclaré que les grandes métropoles indiennes, parmi lesquelles New Delhi et Bombay, avaient été placées en état d'alerte.

"C'était une explosion de moyenne intensité et nous avons été informés qu'il y avait sept ou neuf blessés, dont un ou deux pourraient être des étrangers", a-t-il déclaré à des journalistes à New Delhi.

Un témoin a déclaré à une télévision locale qu'au moins "huit personnes semblaient avoir été touchées au cours de l'explosion par des éclats métalliques", précisant qu'"au moins deux d'entre elles étaient des étrangers".

La télévision montrait des images d'un étranger couvert de sang en train de recevoir des soins dans un hôpital de la ville.

Les "ghats" sont le pivot de la vie spirituelle à Bénarès, une ville qui attire tout au long de l'année de nombreux touristes étrangers.

En 2006, vingt personnes avaient trouvé la mort à la suite de deux explosions dans un temple et une gare à Bénarès, l'une des villes les plus sacrées de l'Inde et l'une des plus anciennes cités du monde.

Bénarès, encore appelée Varanasi, est pour les fidèles hindous le lieu privilégié de crémation de leurs morts. C'est aussi l'un des sites où les pèlerins viennent se purifier dans le Gange au cours d'ablutions rituelles.

L'explosion de mardi intervient un jour après l'anniversaire célébrant la destruction d'une mosquée à Ayodhya par des fanatiques hindous en 1992, qui avait provoqué l'une des pires vagues de violences interconfessionnelles depuis l'indépendance de l'Inde en 1947.