AFP - Israël a décidé de suspendre sa collaboration avec l'Unesco en raison d'un différend sur un des deux célèbres lieux saints de Cisjordanie occupée qui sont au coeur d'une vive polémique entre Israël et l'Autorité palestinienne depuis le début de l'année.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait annoncé fin février que le Caveau des patriarches, à Hébron, et la Tombe de Rachel, à Bethléem, qui sont des lieux saints à la fois pour les juifs, les chrétiens et les musulmans, seraient ajoutés à la liste des monuments historiques israéliens.

"La Tombe de Rachel et le Caveau des Patriarches sont les lieux où depuis plus de 3.500 ans sont enterrés nos ancêtres Abraham, Isaac, Jacob, et les matriarches Sarah, Rébecca, Léa et Rachel, et méritent de toute évidence d'être préservés et rénovés", avait expliqué à l'époque le gouvernement israélien.

Cette décision a irrité l'Autorité palestinienne, qui avait évoqué un risque de "guerre religieuse". Elle avait été condamnée par la communauté internationale, et avait déclenché des heurts à Hébron.

Ces deux sites sont les plus sacrés du judaïsme après le Mont du Temple à Jérusalem --situé au même endroit que l'esplanade des Mosquées, un des hauts lieux de l'islam-- mais ils sont aussi considérés comme des lieux saints par les musulmans.

Selon la Bible, le patriarche Abraham, père des trois religions monothéistes (judaïsme, christianisme et islam), a acheté un terrain à Hébron il y a 3.700 ans afin d'y enterrer son épouse Sarah.

Abraham (Ibrahim pour les musulmans) aurait été inhumé à Hébron, comme son fils, le patriarche Isaac, son petit-fils Jacob, ainsi que leurs épouses, Rébecca et Léa.

Tout au long de l'Histoire, juifs et musulmans ont vénéré le Caveau des Patriarches, dont l'édifice actuel remonte à l'époque du roi Hérode il y a 2.000 ans.

Quant à la matriarche Rachel, seconde épouse de Jacob, décédée en donnant naissance à son fils Benjamin, elle serait, selon la tradition biblique, enterrée à Bethléem. Sa tombe a attiré des femmes, juives et musulmanes, qui y priaient pour accoucher sans souffrance.

A l'issue de la Guerre des Six-Jours (juin 1967), le gouvernement israélien a rouvert le Caveau des Patriarches et la Tombe de Rachel aux pèlerins juifs après avoir occupé la Cisjordanie.

Depuis, le site de Hébron a été divisé en deux parties, l'une pour les juifs et l'autre pour les musulmans, à la suite du massacre en 1994 par un colon israélien de 29 fidèles musulmans.

Après les accords d'Oslo sur l'autonomie palestinienne (1993), Israël, qui s'est retiré des villes palestiniennes de Hébron et Bethléem, a gardé le contrôle des deux lieux saints.