AFP - Le constructeur d'automobiles japonais Toyota a annoncé jeudi le rappel d'un million et demi de voitures dans le monde à cause d'une fuite de liquide de freinage, quelques mois après avoir convoqué au garage dix millions de véhicules pour divers soucis techniques.

Le constructeur va rappeler 750.000 véhicules aux Etats-Unis, 582.000 au Japon, 60.000 en Chine, 50.000 dans les autres pays asiatiques, 50.000 en Europe et 30.000 en Australie.

Plusieurs modèles sont concernés, notamment des luxueuses berlines de marque Lexus GS300, IS220d, IS250 et IS350, des 4X4 Lexus RX330, et, parmi les modèles estampillés Toyota, des berlines Avalon et Reiz, des mini-vans Alphard et des 4X4 Highlander. Au Japon, les véhicules rappelés comprennent aussi des berlines Crown Majesta et Mark X, les 4X4 Harrier et Kluger.

Une "petite fuite" du liquide de frein peut se produire, entraînant "dans le pire des cas une légère perte d'efficacité du freinage", a expliqué un porte-parole à l'AFP, ajoutant qu'aucun accident n'avait été déploré à cause de ce problème.

Cette nouvelle péripétie intervient après une crise majeure subie par le premier constructeur mondial. Il avait dû rappeler quelque 10 millions de voitures de divers modèles dans le monde, dont la majorité aux Etats-Unis, entre fin 2009 et début 2010.

Sur de nombreux véhicules, la pédale d'accélération pouvait rester bloquée en position enfoncée ou se coincer dans le tapis de sol. Des modèles hybrides, dont la voiture vedette Prius, souffraient quant à eux de retard de freinage.

Ces affaires avaient nui à l'image de Toyota à l'étranger, notamment auprès des Américains, d'autant que les hybrides, des systèmes "écologiques" fonctionnant alternativement sur une double motorisation à essence et à électricité, constituent une pièce essentielle de sa stratégie.

La firme a dû s'acquitter d'une amende record de 16,4 millions de dollars aux Etats-Unis, où des plaintes en nom collectif de clients mécontents sont en cours d'instruction. Dans ce pays, Toyota a vu sa part de marché s'effriter de 1,4 point, à 15,2%, et a rétrogradé de la deuxième à la troisième place.

Le PDG, Akio Toyoda, héritier du fondateur du groupe, était sorti fragilisé de ces turbulences, apparaissant en difficulté lors d'une audition par des parlementaires américains vindicatifs à Washington.

L'entreprise a semblé se ressaisir depuis, malgré le rappel de 1,4 million de voitures supplémentaires pendant l'été pour des problèmes de moteur.

Elle a indiqué début octobre avoir réparé 5 des 10 millions d'unités rappelées cet hiver, et souligné que ses nouveaux véhicules étaient désormais équipés d'une boîte noire et d'un système de freinage d'urgence.

Le fleuron industriel nippon a en outre inauguré au printemps un nouvel organe suprême de contrôle de qualité, composé notamment de responsables étrangers, destiné à identifier et faire connaître rapidement tout problème à la maison mère.

Selon les dirigeants du groupe, un rappel est le signe d'une priorité accordée à la sécurité des automobilistes et n'est pas négatif en soi.

Toyota, qui a conservé la confiance de ses compatriotes, a de surcroît obtenu de bons résultats au premier trimestre de son exercice budgétaire courant d'avril 2010 à mars 2011. Le groupe a écoulé 1,82 million de véhicules d'avril à juin, près de 30% de plus que l'an passé à la même époque, une période où le marché se remettait à peine de la récession de 2008.