AFP - Le Français Christophe Riblon (AG2R La Mondiale) a remporté en solitaire la 14e étape du Tour de France, dimanche, à Ax-3 Domaines, où il a mené à bon port une longue échappée.

Le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) a conservé le maillot jaune de leader après cette première journée pyrénéenne durant laquelle il a fait jeu égal avec l'Espagnol Alberto Contador.

Sur la ligne d'arrivée, dans la station ariégeoise située à l'altitude de 1372 mètres, Riblon a conservé 52 secondes d'avance sur le Russe Denis Menchov et l'Espagnol Samuel Sanchez, le champion olympique de Pékin.

Menchov et Samuel Sanchez ont mis à profit le marquage entre Andy Schleck et Contador qui ont ralenti dans la montée finale, et laissé partir leurs suivants au général.

Contador a ainsi contraint le porteur du maillot jaune à passer devant pour lâcher finalement une quinzaine de secondes par rapport au duo Menchov-S. Sanchez.

Dans cette étape de 184,5 kilomètres, l'échappée de neuf coureurs (Thomas, Zabriskie, Brutt, Van de Walle, Augé, Moinard, Riblon, Vaugrenard, Rolland), formée dès les 25 premiers kilomètres, a abordé le port de Pailhères avec 4 minutes d'avance sur le peloton mené par les équipiers de Contador.

La 4e victoire française

Au sommet, distant de 29 kilomètres de l'arrivée, Riblon a basculé avec un avantage d'une quarantaine de secondes sur un autre Français, Amaël Moinard. Dans cette montée classée hors catégorie, ni Contador ni Andy Schleck n'ont cherché à démarrer.

Riblon a résisté jusqu'au bout dans la montée d'Ax-3 Domaines (7,8 km à 8,2%), pour enlever pour la première fois, à l'âge de 29 ans, une étape du Tour et signer la quatrième victoire française de ce Tour 2010.

"J'avais des sensations mitigées depuis le départ, je n'étais pas content de ce que j'avais fait. Hier soir (samedi), je me suis dit qu'il me restait une semaine pour y aller", a déclaré le Français.

"J'avais des jambes assez exceptionnelles et j'en ai bien profité. Dans l'échappée, l'écart a bien grandi puis Astana (l'équipe de Contador) a commencé à rouler, ça rend ma victoire d'autant plus belle", a ajouté Riblon.

"J'ai fait une bonne montée. Ca fait un bout de temps que j'attends ce résultat, l'an dernier je n'étais pas passé loin", a conclu le Français, dont les progrès lui avaient valu l'an passé d'être retenu en équipe nationale par Laurent Jalabert pour le Championnat du monde.

Le Francilien établi en Picardie, qui figure parmi les meilleurs coureurs français, est aussi un remarquable spécialiste de la piste. Sélectionné pour les JO de Pékin, il a décroché à deux reprises la médaille d'argent de la course aux points dans les Championnats du monde.