AFP - BP espérait mardi endiguer la fuite de pétrole dans le golfe du Mexique grâce au nouvel entonnoir posé sur le puits qui pourrait permettre dans les prochains jours de contenir intégralement les millions de litres de brut se déversant dans l'océan depuis près de 3 mois.

Des images diffusées en direct sur le site internet du groupe britannique montraient l'entonnoir descendu à quelque 1.500 mètres de profondeur. BP a ensuite confirmé que la pose avait été effectuée.

Baptisé "Top Hat 10", l'entonnoir remplace un précédent modèle qui avait été retiré samedi et qui captait jusqu'à présent quelque 25.000 barils de pétrole par jour, sur les 35.000 à 60.000 qui grossissent quotidiennement la marée noire.

Une fois ce nouveau dispositif relié à la fuite, BP doit effectuer une batterie de tests qui pourraient prendre entre 6 et 48 heures.

"Nous espérons, même si cela n'est pas certain, que plus aucun litre de pétrole ne se déversera dans l'océan durant les tests", a fait savoir BP, même si le géant pétrolier reconnaît que cela ne signifiera pas que la fuite sera définitivement colmatée.

Le groupe et les autorités américaines pourront ensuite décider, d'ici à jeudi, si les valves de l'entonnoir peuvent rester fermées, permettant ainsi de contenir toute la fuite.

"Nous avons fait des progrès significatifs", s'était réjoui lundi l'amiral Thad Allen, chargé des opérations de lutte contre la marée noire pour le compte du gouvernement américain, alors que l'entonnoir était sur le point d'être installé.

"Cet entonnoir aura la capacité de fermer définitivement les valves et de contenir progressivement tout le pétrole", a expliqué l'amiral Allen.

L'entonnoir "pourra nous dire si la pression parvient à être contenue au niveau du puits, auquel cas nous pourrons le boucher, ou si nous pouvons simplement récupérer le pétrole", a-t-il ajouté, insistant sur le fait que les deux options constitueraient "deux résultats plutôt bons".

Le groupe britannique s'est refusé en revanche à garantir le succès de cette nouvelle tentative, soulignant que le nouveau dispositif n'avait encore jamais été déployé "à cette profondeur et dans ces conditions".

Si le puits ne parvenait pas être colmaté définitivement à l'aide de l'entonnoir, BP compte voir entrer en oeuvre début août le premier des deux puits de secours censés stopper définitivement la fuite.

La mise en place du nouvel entonnoir constitue une bonne nouvelle pour l'administration Obama qui avait insisté pour qu'une solution rapide et efficace soit adoptée.

Le gouvernement américain a par ailleurs instauré lundi un nouveau moratoire sur les forages en eaux profondes jusqu'au 30 novembre, après l'annulation par la justice d'un précédent décrété par le président Barack Obama.

"Plus de 80 jours après le début de la marée noire, une pause dans les forages en eaux profondes est essentielle et appropriée pour protéger les communautés, les côtes et la vie sauvage face aux risques que font actuellement peser ces forages", a déclaré le secrétaire américain à l'Intérieur, Ken Salazar.

Le nouvel entonnoir peut également permettre de donner un peu de répit à BP qui a déjà dû débourser 3,5 milliards de dollars pour lutter contre la marée noire, la pire de l'histoire des Etats-Unis, survenue après le naufrage le 22 avril d'une plateforme exploitée par le géant britannique.

Sur le front de l'enquête sur les causes de la marée noire, la commission d'enquête indépendante créée par M. Obama pour faire la lumière sur ce qui s'est passé a débuté ses travaux officiellement lundi à la Nouvelle-Orléans.