Le carnet de route de notre envoyé spécial à Detroit

AFP - Le salon automobile de Detroit (nord-est) s'ouvre dimanche alors que deux constructeurs historiques, General Motors et Chrysler, luttent pour leur survie, et va s'efforcer d'attirer des acheteurs toujours plus hésitants avec de nouvelles voitures économes en énergie.

Quelque 58 nouveaux modèles --dont 44 premières mondiales-- vont être présentés ces prochains jours à environ 7.000 journalistes venus de 60 pays.

Dans Detroit couverte de neige et par des températures de plus en plus basses, Mercedes a ouvert les présentations avec une soirée très select organisée samedi dans un hôtel du centre-ville.

Parmi les nouvelles offres, les constructeurs vont présenter une série de véhicules hybrides et de prototypes électriques mis au point par GM, Ford, Toyota, Honda et Mitsubishi.

Ford veut ainsi concurrencer la Prius de Toyota, que le Japonais a améliorée tout en mettant au point un nouveau moteur hybride pour sa ligne de luxe Lexus.

Chez les Japonais, Honda doit aussi dévoiler son nouveau modèle hybride, Insight. Mais le constructeur a annulé une conférence de presse et la voiture va faire ses débuts sans fanfare dimanche.

Et si la pompe des années précédentes est revue à la baisse, alors que les budgets de promotion subissent des coupes sombres, nombre de constructeurs ont décidé de ne pas faire le voyage, dont Nissan, Suzuki, Porsche, Ferrari et Land Rover.

"L'incertitude domine", estime Karl Brauer, rédacteur en chef du site automobile Edmunds.com.

La crise financière, le resserrement des conditions du crédit et la récession économique ont provoqué en 2008 une baisse de 18% des ventes de voitures aux Etats-Unis, à des niveaux inédits depuis 1992.

2009 devrait être encore pire, les prévisions tablant sur des volumes d'environ 11-12 millions de véhicules vendus, soit encore 1 à 2 millions de moins.

Les ventes ne sont pas tombées au-dessous de 12 millions depuis la récession de 1982, lorsque l'Amérique comptait 70 millions d'automobilistes de moins qu'aujourd'hui.

Alors que tous les constructeurs automobiles ont accusé des pertes significatives et réduit leur production l'an dernier, General Motors, Ford et Chrysler ont été les plus touchés et vu leur part collective du marché tomber au-dessous de 50% pour la première fois dans l'histoire.

En 2004, les "trois grands de Detroit" se taillaient encore 60% du marché et le pourcentage était de 71,2% il y a 10 ans, selon la publication spécialisée Ward's Auto.

Le Salon ouvre ses portes à la presse dimanche et 700.000 visiteurs sont attendus d'ici à la fermeture le 25 janvier.