AFP - Du pétrole lourd est arrivé mercredi sur les côtes américaines, pour la première fois depuis le début de la marée noire dans le golfe du Mexique, et d'autres nappes de brut étaient aspirées par un courant marin en direction de la Floride, qu'elles pourraient atteindre dans six jours.

"Le jour que nous avions tous craint est arrivé aujourd'hui", a déclaré le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, lors d'une conférence de presse à Venice, port de pêche situé au sud de La Nouvelle-Orléans.

Jusqu'à présent, seules des galettes de pétrole avaient été repérées par les autorités américaines sur les côtes de Louisiane, du Mississippi et d'Alabama.

Revenant d'un tour en bateau dans le delta du Mississippi, M. Jindal a souligné que ce qu'il a vu "n'était pas des galettes de pétrole. (...) C'est du pétrole lourd dans nos marais".

"C'est déjà là mais nous savons qu'il en arrive davantage", a ajouté le gouverneur, un mois après l'explosion dans le golfe du Mexique de la plateforme Deepwater Horizon, exploitée par le géant britannique BP.

Dans les marais au sud de Venice, le pétrole s'infiltre ainsi toujours plus, a constaté l'AFP. Au milieu des roseaux où grouillent des crabes à la carapace orangée, des galettes de pétrole de toutes tailles jonchent le sable. A certains endroits, une couche d'or noir, épaisse d'une dizaine de centimètres, tapisse le fond de l'eau marécageuse.

Cette catastrophe, sans doute la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis, semble complètement échapper aux autorités américaines, avec la dérive d'une partie du pétrole vers la Floride et éventuellement l'Atlantique.

L'Agence spatiale européenne a indiqué mercredi que la nappe de brut avait été happée par un puissant courant marin qui circule en direction de la troisième barrière de corail du monde.

Des images satellites prises le 18 mai montrent, selon les chercheurs, que la marée noire est entrée dans le "Loop Current", un courant qui forme une boucle dans le golfe du Mexique et se dirige ensuite vers l'Atlantique à travers le détroit de Floride.

"Nous avons la preuve visible qu'au moins un peu de pétrole de la surface de l'eau a atteint le courant", a déclaré Bernard Chapron, chercheur à l'Ifremer, estimant qu'il "devrait atteindre la Floride d'ici six jours".

"Le Loop Current est comme une autoroute qui achemine un large éventail de jeunes poissons et d'autres espèces d'animaux marins de leur lieu de naissance à leur lieu de croissance", a de son côté indiqué à l'AFP le biologiste Doug Rader, de l'association Environmental Defense Fund.

Les côtes nord de Cuba, berceau d'un écosystème fragile, se trouvent aussi sur la trajectoire du courant et la probabilité pour que le cocktail composé de pétrole et de dispersants les atteigne est de "100%", a assuré M. Rader.

Conséquence inattendue: Cubains et Américains sont forcés de dialoguer. Le département d'Etat a confirmé que "des discussions de travail sont en cours" au sujet de la catastrophe entre Washington et La Havane.

Les autorités américaines ont étendu la zone interdite à la pêche, qui couvre désormais 19% des eaux fédérales américaines du golfe du Mexique.

BP a indiqué qu'environ 40% du pétrole s'échappant de la fuite, soit 2.000 barils par jour, était désormais récupéré par un tuyau sous-marin et acheminé vers un navire.

Une tentative de colmatage de la fuite, avec l'injection de matériaux et de produits liquides pourrait être tentée samedi ou dimanche, a indiqué mardi le ministre des Affaires intérieures, Ken Salazar.