AFP - Les touristes étrangers venant visiter la France ont été moins nombreux en 2009 en raison de la crise, mais la France est restée la "première destination touristique mondiale", a annoncé mardi le secrétaire d'Etat chargé du Tourisme Hervé Novelli.

Les touristes étrangers étaient 74 millions l'an dernier contre 79 un an auparavant, soit une baisse de 6%, tandis que les Français sont un peu moins partis, avec un recul "limité" de 3,2%.

Pour M. Novelli, "compte tenu de la lourde dépression économique intervenue partout dans le monde", ces résultats sont "une grande satisfaction".

"La France reste double championne du monde, en matière de fréquentation étrangère, même si elle baisse, et elle reste championne en matière de tourisme intérieur. Les Français ont sauvé l'année 2009 d'une certaine manière", a-t-il dit.

Pour lui, le recul deux fois moins important des Français par rapport aux étrangers a empêché "une dégradation plus forte" de l'activité touristique.

Témoignage encore de l'impact de la crise, les arrivées des voyageurs étrangers pour motifs professionnels ont enregistré un recul de 10% par rapport à 2008.

Les Européens, clientèle la plus importante, sont en recul de 7%, un chiffre qui grimpe à 17,3% pour les Britanniques et 10% pour les Espagnols.

Les Américains sont en repli de 8% tandis que l'Asie est stable.

Les dépenses des étrangers ont également reculé de 3,5% (-5,5% pour les Français).

Au total, la ligne "voyages" de la balance des paiements s'est rétractée à 7,4 milliards d'euros contre 8,5 milliards en 2008 et 12,8 milliards en 2007. La part du tourisme dans le PIB reste stable à 6,4%.

L'hôtellerie a également souffert avec un recul de 4,9% en 2009 par rapport à 2008. Là encore, en termes de fréquentation, la clientèle française a moins reculé que l'étrangère: -1,4% contre 11%. Le taux d'occupation des hôtels a diminué de 3,3 points à 58,1%.

En revanche, les campings vont bien avec une hausse de l'hôtellerie de plein air de 4,2% par rapport à 2008. La clientèle française a plébiscité ce mode d'hébergement avec une hausse de fréquentation de 7,2% contre une baisse de 1,1% des étrangers.

Pour M. Novelli, c'est "soleil et beau fixe" pour l'hôtellerie de plein air. Il a attribué ce succès à des questions de "pouvoir d'achat mais aussi de mode et d'évolution" des consommateurs.

Il a rappelé qu'à l'instar de l'hôtellerie, les campings et autres résidences de tourisme verront leur classement hôtelier modernisé avec la création d'une cinquième étoile cet été.

Dans les départements d'Outre-mer, la fréquentation dans l'hôtellerie a chuté de 19,4%, un repli sévère dû à la crise économique mais aussi au mouvement de grève générale survenu aux Antilles.

M. Novelli se refuse à tout pronostic concernant 2010 en raison des ventes de dernière minute mais souligné que la saison hivernale avait été "un très bon cru" tandis que pour les vacances de Pâques, les "professionnels du tourisme sont optimistes".

Les hôteliers comme les restaurateurs sont plus confiants que l'an dernier à la même époque, a-t-il ajouté.

"2009 a été une bonne année, 2010 sera l'année de l'après crise dans l'économie touristique", a-t-il pronostiqué.