AFP - Le président Barack Obama devait ouvrir lundi à Washington un sommet de deux jours visant à empêcher que des groupes terroristes s'emparent d'une arme atomique, au moment aussi où les Etats-Unis tentent d'obtenir des sanctions contre l'Iran pour son programme nucléaire.

Barrages de police, camions militaires dans les rues: le quartier du palais des Congrès au coeur de la capitale fédérale était transformé en camp retranché pour accueillir les dirigeants de près de 50 pays et organisations internationales conviés par le président américain.

M. Obama a défini les enjeux de ce sommet, le plus important organisé par son pays depuis 1945 par le nombre de chefs de d'Etat ou de gouvernement qui y participent, en soulignant dimanche que "la plus grande menace contre la sécurité des Etats-Unis, que ce soit à court, moyen ou long terme, serait la possibilité qu'une organisation terroriste obtienne une arme nucléaire".

"Nous savons que des organisations comme Al-Qaïda sont en train d'essayer d'obtenir une arme nucléaire, une arme de destruction massive qu'elles n'auront aucun scrupule à utiliser", a ajouté le président.

"Ce sommet a pour but principal de mettre la communauté internationale sur la voie d'une maîtrise du matériel nucléaire (non sécurisé) dans un temps imparti et avec un programme de travail spécifique", a précisé le président, qui profite de l'événement pour s'entretenir avec plusieurs hauts dirigeants.

M. Obama, qui a déjà rencontré dimanche les Premiers ministres indien et pakistanais, les présidents kazakh et sud-africain, ainsi que le président nigérian par intérim, a entamé sa journée lundi par un entretien avec le roi Abdallah II de Jordanie, suivi d'un autre avec le Premier ministre malaisien Mohammed Najib Abdul Razak.

Il doit aussi rencontrer le président ukrainien Viktor Ianoukovitch, mais c'est la réunion avec son homologue chinois Hu Jintao qui sera sans doute la plus scrutée.

Washington tente d'obtenir de Pékin qu'il soutienne des sanctions renforcées contre l'Iran, accusé malgré ses dénégations de vouloir se doter de l'arme nucléaire sous couvert d'un programme civil.

Anticipant tout résultat du sommet, le représentant iranien à l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Ali Asghar Soltanieh, a affirmé lundi que son pays, qui ne sera pas représenté à Washington, ne se sentirait pas lié par ses décisions "connues d'avance".

La question de la Corée du Nord, qui a déjà la bombe, devrait elle aussi être évoquée entre MM. Obama et Hu, dont les pays ont connu ces derniers mois de fortes tensions dans leurs relations.

Après une cérémonie d'accueil formelle en fin d'après-midi, un dîner de travail de M. Obama avec tous les chefs de délégation aura lieu lundi soir.

Lors de ce sommet, M. Obama et son administration essaieront d'obtenir des dirigeants qu'ils s'engagent à sécuriser davantage leurs stocks d'uranium et de plutonium, pour éviter qu'ils arrivent entre les mains d'extrémistes.

La Maison Blanche souhaite que le processus soit bouclé en quatre ans. Dimanche, M. Obama s'est dit persuadé que "nous pouvons faire de grands progrès" à l'occasion du sommet.

Cet événement intervient après la signature du nouveau traité START de désarmement nucléaire avec la Russie, le dévoilement d'une nouvelle doctrine nucléaire limitant les cas d'emploi de la bombe, et avant la conférence de révision du traité de non-prolifération nucléaire (TNP), en mai à l'ONU.