AFP - Un million et demi de personnes, soit un chiffre record, se sont rassemblées à Sydney pour célébrer mercredi à 13H00 GMT la nouvelle année avec un feu d'artifice spectaculaire au-dessus de la célèbre baie et de son opéra emblématique.

Sydney est la plus importante ville de la planète à entrer dans l'année 2009. Deux heures plus tôt, la Nouvelle-Zélande avait lancé la nouvelle année également par un feu d'artifice.

Sydney s'est offert le plus important feu d'artifice jamais organisé dans cette ville, avec cinq tonnes de fusées et d'explosifs, pour un coût de quelque cinq millions de dollars australiens (3,43 millions de dollars US), plus du double de l'an dernier.

"C'est 30% de plus sur le Harbour Bridge (qui traverse la baie de Sydney) que les années précédentes. Personnellement je ne pense pas qu'il puisse y avoir trop de feux d'artifice, plus il y en a, mieux c'est", a expliqué le responsable du feu d'artifice Fortunato Foti.

Des milliers d'habitants de la ville, qui en compte quatre millions, ont commencé à faire la queue pour être bien placés une douzaine d'heures avant le lancement des festivités.

Des policiers en civil et en uniforme surveillaient le quartier des affaires au centre de la ville. Deux mille policiers étaient mobilisés principalement pour contrôler les débordements dus à l'alcool.

Les Australiens ont fêté l'entrée dans la nouvelle année dans un climat estival. Un premier feu d'artifice, plus réduit, avait eu lieu à 21 heures locales (10H00 GMT) pour les enfants.

"C'était vraiment bien, probablement les plus beaux feux d'artifice que j'ai jamais vus, et l'atmosphère était excellente" a rapporté Dani Rogers, 26 ans, venu de Brisbane (nord-est de l'Australie).

"C'était une expérience extraordinaire!", assure la Britannique Jessica Williams, 29 ans, qui relève que les festivités du Nouvel An à Sydney sont réputées dans le monde entier.