Vingt ans après avoir été éliminé par le Benfica Lisbonne en demi-finale de la Coupe des clubs champions, l’ancêtre de la Ligue des Champions, l’Olympique de Marseille (OM) a retrouvé les Lisboètes en huitième de finale aller de la Ligue Europa, au Stadio de la Luz. En ouvrant la marque à la 75e minute, le leader du championnat portugais pensait battre une nouvelle fois les Marseillais, mais c’était compter sans Hatem Ben Arfa, auteur de l’égalisation à une minute du coup du sifflet final (1-1). L’OM réalise une excellente opération avant le match retour prévu le 18 mars.

Une première mi-temps riche en occasions

Le début de partie est très rythmé, les deux équipes sont bien en place, et si les Portugais ont la maîtrise du ballon, les Marseillais parviennent à le récupérer loin de leur base. Ce sont eux d’ailleurs qui s’offrent la première grosse occasion du match par le biais de Lucho Gonzalez à la 15e minute. Mais l’Argentin, qui hérite d’un ballon dévié de la tête par Mamadou Niang, rate le cadre, bien que situé à trois mètres de la cage. Cette tentative réveille les Lusitaniens. Le buteur paraguayen Oscar Cardozo réplique une minute plus tard en plaçant une tête au-dessus du but de Steve Mandanda. Les occasions se succèdent, le match s’emballe. Lucho Gonzalez lance Brandao dans l’axe mais l'attaquant olympien se déporte trop sur sa droite et frappe à côté du but de Julio César.

A partir de la moitié de la première période, le Benfica se montre de plus en plus menaçant et les Marseillais peinent à contenir les assauts lisboètes. A la 30e minute, l’Argentin Angel Di Maria tente une frappe aux 30 mètres qui passe juste à côté du but phocéen. Trois minutes plus tard, Oscar Cardozo, encore lui, manque d’ouvrir la marque. Sur un centre millimétré d’Angel Di Maria, le Paraguayen, à 10 mètres du but de l'OM, reprend de volée très largement au-dessus du but de Steve Mandanda. Ce dernier sauve les meubles à la 40e minute, en captant un tir de près de Pablo Aimar, le meneur de jeu argentin de Benfica. L’insaisissable Oscar Cardozo récidive en reprenant au second poteau un ballon que Laurent Bonnart parvient à dévier in extremis en corner.

L’OM laisse passer l’orage et réagit une minute avant la mi-temps, mais Lucho Gonzalez rate une nouvelle occasion de donner l’avantage aux Phocéens, en reprenant un centre en retrait de Brandao, sans cadrer.

Hatem Ben Arfa sauve l’OM

La deuxième mi-temps repart sur les mêmes bases, le ballon passe d’un camp à l’autre sur un rythme effréné, sans pour autant qu’une des deux équipes ne se procurent d’occasion franche. Il faut attendre la 62e minute pour voir l’OM s’offrir une énorme opportunité par l’intermédiaire de Mamadou Niang, qui reprend d’une tête piquée un centre de Brandao. Le gardien lisboète se détend pour détourner en deux temps le cuir en corner.

Alors que la partie s’équilibre, le Benfica prend l’avantage à la 75e minute. L’intenable Angel Di Maria centre pour Oscar Cardozo au point de penalty. Ce dernier manque sa reprise et Mandanda se saisit du ballon dans un premier temps, avant de le relâcher dans les pieds de Maxi Pereira. Ce dernier accepte l’offrande et ouvre la marque. Galvanisées par le but, cruel pour le portier phocéen impeccable jusqu’ici, les vagues rouges déferlent sur le camp marseillais qui accuse le coup. Ramires est tout près de doubler la mise à la 86e minute, mais sa frappe colossale, décochée de 30 mètres, s’écrase avec fracas sur la transversale de Steve Mandanda. L’OM souffre.

Alors que l’on se dirige vers la fin du match, Hatem Ben Arfa, entré en seconde période, surgit au point de penalty à la 89e minute pour reprendre de la tête un centre de Laurent Bonnart. Julio César est trop court, l’OM égalise et douche les supporters portugais.

Au terme d’une partie plaisante et riche en occasions, le but inscrit à l’extérieur par les Marseillais risque de coûter cher au Benfica lors du match retour au stade Vélodrome. Un résultat qui vient clore une semaine européenne prometteuse des clubs français, après la qualification héroïque de Lyon pour les quarts de la Ligue des Champions et la victoire de Lille sur Liverpool (1-0) en huitième de finale aller de la Ligue Europa.