Près d'une centaine de personnes sont bloquées sous les décombres d'un bâtiment effondré à Conception, au Chili, a annoncé dimanche le maire de la ville, au lendemain d'un puissant séisme qui a ébranlé le pays en faisant plus de 700 morts.

Le séisme, de magnitude 8,8 sur l'échelle de Richter, a frappé samedi au large du Chili à 03h34 locales (06h34 GMT), soit en pleine nuit, détruisant de nombreuses

Jean-Pierre Vilotte, physicien sismologue à l'Institut de physique du globe 28/02

habitations et des ponts autoroutiers.

Dans la région de Concepcion, à 500 km au sud de Santiago, les dégâts étaient spectaculaires: des dizaines de maisons détruites, des voitures écrasées, des routes éventrées et des ponts détruits.

De nombreux Chiliens se sont rués sur les réseaux sociaux internet pour envoyer des messages à leurs familles, le séisme ayant coupé les communication

Le Chili est situé dans une des zones à la plus forte activité sismique au monde, sur une zone de convergence de deux plaques tectoniques majeures. C'est au Chili qu'a eu lieu le plus puissant séisme jamais enregistré, à Valdivia le 22 mai 1960, de magnitude 9,5.

Le séisme a déclenché des alertes au tsunami dans l'ensemble des pays rivrains du Pacifique, qui ont toutes été levées dimanche. Les autorités japonaises ont quant à elles baissé d'un cran le niveau d'alerte au tsunami, passant de "majeur" à "normal", a annoncé l'Agence météorologique japonaise.

La Russie a quant à elle levé l'alerte qu'elle avait lancée pour la péninsule du Kamtchatka et les îles Sakhaline. La vague la plus haute, dans le Kamchatka, a atteint 80 centimètres.

Cyril Vanier, envoyé spécial de France 24 à Santiago au Chili - 01/03 07:00 (GMT+1)

Aux Philippines, des milliers de personnes évacuées des zones côtières ont été autorisées dimanche à rentrer chez elles, après l'arrivée sur le rivage de vagues d'un mètre de haut, moins hautes que prévu.

Le tsunami a également atteint la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la Polynésie française et Hawaï, ainsi que d'autres îles du Pacifique.

Le Chili n'a pas été épargné par les vagues. Sur la petite île de Robinson Crusoe, à 700 km des côtes, cinq personnes ont péri et 11 étaient portées disparues, tandis qu'on était sans nouvelles d'un groupe d'une dizaine d'archéologues sous-marins français.

Dans le port de Talcahuano, proche de Concepcion, des bateaux de pêche ont été projetés à l'intérieur des terres par une vague de 2,34 mètres de haut.

L'épicentre du séisme a été localisé sous l'océan, à 90 km de Concepcion, deuxième ville du Chili avec un demi-million d'habitants.

"Tous les dégâts ne peuvent pas encore être quantifiés", a déclaré la présidente Michelle Bachelet. 1,5 million de logements ont été endommagés, selon les autorités.

Tele13online a raconté que le centre historique de Curico, à 200 km au sud de Santiago, était "pratiquement à terre".

A Santiago, la secousse, qui a duré deux minutes, a plongé la capitale dans l'obscurité. Des bretelles d'autoroutes se sont affaissées, des immeubles ont été lézardés ou déformés, mais aucun grand édifice ne s'est effondré.

"L'infrastructure chilienne a résisté", a dit le ministre des Travaux publics Sergio Bitar. Le Chili, l'un des pays les plus développés d'Amérique latine, est en effet bien préparé pour face à un séisme, avec des normes de construction antisismique.

Malgré les dégâts, les autorités ont demandé à la communauté internationale d'attendre avant d'envoyer de l'aide.

"Une aide qui arrive sans avoir été définie n'est pas d'un grand secours", a déclaré le chef de la diplomatie Mariano Fernande.

L'Union européenne a offert 3 millions d'euros d'aide d'urgence. Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon et le président américain Barack Obama se sont dits prêts à envoyer de l'aide.