AFP - Quinze mille soldats des forces afghanes et internationales, américaines en tête, étaient engagés samedi dans une offensive majeure contre un bastion taliban du sud de l'Afghanistan où ils ne rencontraient qu'une "résistance minime", selon des sources militaires.

Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce par le président Barack Obama en décembre d'un renfort cette année de 30.000 soldats américains afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie.

Au moins 20 talibans ont été tués, a affirmé en début de soirée par téléphone le général Sher Mohammad Zazaï, qui commande sur place les forces afghanes.

Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération Mushtarak ("Ensemble" en dari) a été lancée au milieu de la nuit quand 60 hélicoptères ont déposé des Marines sous la bannière de la force de l'Otan (l'Isaf) et des soldats afghans dans Marjah, les autres progressant depuis la périphérie, qu'ils occupaient depuis plusieurs jours.

  
Des responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive des forces internationales depuis le début de la guerre fin 2001, après qu'elles eurent chassé les talibans du pouvoir.

Mais les insurgés avaient raillé jeudi une opération "médiatisée" contre Marjah, "une très petite zone". "Nous avons tué six soldats étrangers dans les premiers échanges", a assuré pour sa part jeudi le porte-parole des talibans, Yousuf Ahmadi.

Les bilans avancés par l'armée afghane et les insurgés étaient invérifiables de source indépendante.

"Nous progressons au sol et rencontrons une résistance minime", avait déclaré dans la matinée le lieutenant Josh Diddams, porte-parole des Marines américains.

Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement dans la province du Helmand, l'un des principaux fiefs des insurgés et "grenier" à opium.

L'Afghanistan en est de loin le premier producteur mondial et les talibans en tirent une part importante de leurs ressources.

Mushtarak doit se concentrer sur la zone de Marjah, dont la population est estimée à 125.000 habitants. Quelques milliers ont fui la zone avant l'offensive, selon les autorités locales.

Le président afghan Hamid Karzaï a mis en garde samedi contre d'éventuelles pertes civiles et exhorté à nouveau les talibans à déposer les armes et à "réintégrer la vie civile".

Le porte-parole taliban Yousuf Ahmadi a promis ces derniers jours une résistance acharnée grâce aux tactiques habituelles de harcèlement, au moyen d'engins explosifs artisanaux cachés sur les routes et d'embuscades essentiellement.

C'est justement l'une de ces bombes qui a coûté la vie samedi à trois soldats américains dans le sud, a annoncé la force de l'Otan, sans préciser s'ils ont péri à Marjah ou dans un attentat qui a visé dans la matinée une patrouille américaine à Kandahar, à 200 km à l'ouest de là.

Lors de précédentes offensives alliées dans le Helmand ou ailleurs, les talibans n'ont que très rarement résisté frontalement, se repliant dans les zones montagneuses ou se fondant dans la population.

Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres.

Mushtarak peut toutefois être considéré, selon les mêmes experts, comme le premier test de la nouvelle stratégie de contre-insurrection conçue pour l'administration Obama notamment par le général américain Stanley McChrystal, commandant de l'Isaf.

L'insurrection des talibans a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les insurgés multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur même de Kaboul.

Depuis le début 2010, 69 soldats étrangers ont été tués. L'année 2009 avait déjà été de très loin la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.