Alors que les animaux sont interdits dans les épiceries de New York, Simba, grand chat roux et blanc à l'épaisse fourrure, habite une "bodega" (le nom donné aux épiceries de quartier) comme de milliers de félins new yorkais. Des élus locaux proposent de voter une loi pour autoriser leur présence, avec l'objectif de leur garantir de meilleures conditions de vie.

"Simba est très important pour nous car il empêche les rongeurs d'entrer dans le magasin", explique à l'AFP Austin Moreno, à la caisse d'une épicerie-traiteur de Manhattan. 

L'animal attire aussi les clients. "Les gens entrent souvent pour demander comment il s'appelle. Récemment, des petites filles l'ont vu pour la première fois. Maintenant, elles viennent tous les jours", ajoute Austin Moreno.

La présence d'animaux dans les commerces alimentaires de New York est passible de 200 à 350 euros d'amende. Environ un tiers des quelque 10 000 "bodegas" seraient tout de même habitées par un chat, estime Dan Rimada.

Pendant la pandémie de Covid, le trentenaire a commencé à photographier ces félins, publiant les clichés sur le compte Instagram "Bodega Cats of New York". "Ils sont partie intégrante du tissu urbain et c'est une histoire importante à raconter", affirme-t-il.

L'an dernier, Dan Rimada a lancé une pétition en faveur de la légalisation des "bodega cats", récoltant près de 14 000 signatures.

Maltraitances

Inspiré par cette pétition, le conseiller municipal de New York, Keith Powers, a proposé un texte mettant les propriétaires de "bodega cats" à l'abri des sanctions. 

"Il veille également à ce que ces chats reçoivent les soins qu'ils méritent en offrant gratuitement vaccins et stérilisations", détaille l'élu, afin d'éviter d'alourdir l'importante population de chats errants, estimée à un demi-million à New York.

Son initiative, toutefois, ne convainc pas les associations.

Becky Wisdom, qui recueille des félins à Brooklyn, se dit "sidérée" qu'on envisage d'allouer des fonds publics à des propriétaires de commerces plutôt qu'à des familles aux faibles revenus souhaitant faire stériliser leurs chats.

Elle regrette aussi que cette initiative ne prenne pas en compte les maltraitances. Nombre de chats sont gardés enfermés dans des caves, privés de nourriture, d'eau, de litière et de soins vétérinaires, forcés à se reproduire afin de vendre leurs petits ou abandonnés quand ils vieillissent et tombent malades.

Elle s'inquiète également qu'une telle mesure la prive d'un "moyen de pression" auprès des bodegas : les associations rappellent que la présence de chats est illégale, afin que les propriétaires les laissent les soigner.

Par ailleurs, quoi que décide la ville, c'est l'État de New York qui a le dernier mot sur les règles s'appliquant aux commerces, ajoute Allie Taylor, présidente de l'association de défense des droits des animaux Voters for animal rights. 

Cette dernière appelle donc à adopter une autre initiative plus contraignante portée devant l'assemblée de l'État par une élue de Manhattan, Linda Rosenthal.

Déjà à l'origine de lois interdisant le dégriffage des chats par amputation ou la vente en animalerie afin de favoriser l'adoption, Linda Rosenthal propose d'autoriser la présence de félins dans les bodegas sous certaines conditions, de visites vétérinaires obligatoires jusqu'à "un endroit sûr pour dormir".

Avec AFP