Après une nuit marquée par d'importantes intempéries et l'abandon de l'un des favoris, François D'Haene, le Britannique Tom Evans a conforté samedi matin son avance en tête de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB).

Au ravitaillement de Trient, en Suisse, vers 9 h 30, Evans avait plus de vingt minutes d'avance sur l'Américain Ben Dhiman et son compatriote Josh Wade alors que les leaders avaient moins de trente kilomètres à parcourir.

"Ce n'est pas une surprise, il faisait partie de la 'shortlist' des favoris", a expliqué à l'AFP Julien Chorier, directeur des sports de l'UTMB.

Troisième en 2022, le coureur britannique de 33 ans est inséré dans le groupe de tête depuis le départ et a décidé d'accélérer dans le Grand Col Ferret, l'une des difficultés majeures du parcours de 174 km.

"Son avance lui permet maintenant d'absorber les petits moments de doute", a estimé Julien Chorier.

Chez les femmes, tout peut encore arriver. La grande favorite américaine Courtney Dauwalter, triple lauréate à Chamonix, était à la surprise générale poussée dans ses retranchements.

"On revient de l'enfer"

Si elle avait repris dans la nuit le dessus sur Ruth Croft, la Néo-Zélandaise s'est finalement bien relancée entre La Fouly et Champex-Lac et affichait une foulée déterminée au lever du soleil.

"On voit souvent dominer Courtney, mais cette année elle n'a pas pu gérer comme elle a l'habitude de le faire. Elle a eu deux challengers qui ne l'ont jamais lâchée", a détaillé Julien Chorier.

La Française Camille Bruyas a également passé la soirée en tête de la course féminine.

Partis la veille de Chamonix pour une boucle autour du Mont-Blanc entre la France, l'Italie et la Suisse, les 2 300 coureurs ont subi des averses quasiment toute la soirée, les forçant à évoluer dans la boue et le froid.

"On revient de l'enfer", a raconté à l'AFP au petit matin Loïc Muller, 34 ans, qui participe pour la première fois à l'épreuve reine des courses en montagne. "Le col du Bonhomme, c'était pluie, neige, pluie, boue, on est tous tombés au moins une fois", a-t-il ajouté depuis le point de ravitaillement du Lac Combal, à 70 km du départ.

Venu d'Orange, il pouvait enfin éteindre sa lampe frontale et quitter sa cape de pluie avant de se diriger vers Courmayeur.

"Chutes à gogo"

Les conditions difficiles sur le tracé, avec des températures allant jusqu'à -7°C ressenties, ont poussé les organisateurs à raccourcir légèrement le parcours peu avant le Lac Combal.

"C'est quand même dur. Les montées, il y avait de la boue sur les godasses qui rajoutait du poids, les descentes, des chutes à gogo", se remémore Thibault Noailles, lancé autour du Mont-Blanc avec son meilleur ami et désormais un pantalon déchiré.

Figurant parmi les favoris, le coureur français François D'Haene a abandonné au beau milieu de la nuit après 7 h 35 de course, juste avant cette zone située au cœur de la vallée d'Aoste.

"Une douleur à la jambe droite apparue ces derniers jours avait contraint François à se présenter diminué sur la ligne de départ vendredi soir (...), les douleurs à l'effort étaient trop fortes pour aller au bout", a indiqué son équipe, dans un message sur son compte Instagram.

D'Haene, 39 ans, a remporté quatre fois l'UTMB (2012, 2014, 2017 et 2021). Il détient le record du nombre de victoires pour un homme, à égalité avec l'Espagnol Kilian Jornet.

Les plus rapides sont attendus vers 13 h 30 à Chamonix. La météo, elle, devrait être beaucoup plus clémente désormais.

Avec AFP