C'est une bonne nouvelle pour les soldats philippins en garnison sur l'atoll Second Thomas, un récif isolé en mer de Chine méridonale. Manille et Pékin ont trouvé dimanche 21 juillet un arrangement provisoire pour permettre leur ravitaillement, un signe d'apaisement d'une dispute territoriale qui risque régulièrement de dégénérer. L'enjeu dépasse les relations entre ces deux pays : les États-Unis ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils défendraient leur allié philippin en cas d'attaque chinoise.

"Les Philippines et la République populaire de Chine sont parvenues à un accord sur un arrangement provisoire pour le réapprovisionnement en produits de première nécessité et des missions de rotation" vers l'atoll Second Thomas, a indiqué le ministère philippin des Affaires étrangères.

Une poignée de soldats philippins sont stationnés sur un navire de guerre rouillé qui a été délibérément échoué sur l'atoll Second Thomas en 1999 pour faire valoir les revendications de Manille sur la région.

Elle a été au centre d'affrontements entre navires chinois et philippins ces derniers mois, alors que Pékin intensifie ses efforts pour faire valoir ses revendications sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.

Un marin philippin a perdu un pouce lors de la dernière confrontation du 17 juin, lorsque des membres des garde-côtes chinois brandissant des couteaux, des bâtons et une hache ont empêché une tentative de la marine philippine de réapprovisionner ses troupes.

L'atoll Second Thomas se trouve à environ 200 km de l'île de Palawan, à l'ouest des Philippines, et à plus de 1 000 km de la principale aire continentale de Chine la plus proche, l'île de Hainan.

Avec AFP