Un dernier duel pour la route. Presque sans le faire exprès, Jonas Vingegaard et Tadej Pogacar sont arrivés ensemble au sommet du col de la Couillole samedi 20 juillet. Et, au sprint, le Slovène a remporté la 20e étape pour conforter son maillot jaune.

Il y avait pourtant comme un air de relâche sur cette 20^e étape du Tour de France. Loin d'être une salade niçoise, le menu du jour était copieux : quatre cols au programme – les cols de Braus, de Turini, de la Colmiane et la Couillole –, 4 600 mètres de dénivelé positif et une cuisson à l'étouffée avec un mercure qui avoisine les 35 °C.

Cependant, les chefs de ce Tour de France ont décrété que la guerre était terminée. En écrasant la veille l'étape reine entre Embrun et Isola 2000, Tadej Pogacar a plus de cinq minutes d'avance sur son grand rival, Jonas Vingegaard. Un Danois qui avait annoncé capituler pour cette 111^e édition de la Grande boucle. 

Le maillot jaune slovène était donc venu profiter du paysage sur ses routes d'entraînement. Et s'amuser. En pleine course, il prend le temps d'arroser sa compagne Urska Zigart, qui courra la version féminine du Tour en août.

Et puisque le leader a annoncé ne pas convoiter cette étape, la victoire finale a aiguisé les appétits. Surtout pour ceux qui jeûnent depuis le Grand départ de Florence. Bruno Armirail (Decathlon-AG2R), Enric Mas (Movistar), Kevin Geniets (Groupama-FDJ), Tobias Johannessen (Uno-X) et Jasper Stuyven (Lidl-Trek) passent à l'assaut. Ils sont rejoints par les ex-vainqueurs d'étape et ex-porteurs de maillot jaune Richard Carapaz (Ef Education First) et Romain Bardet. Ainsi que Wilco Kelderman, Jan Tratnik (Visma-Lease a Bike), Marc Soler (UAE Emirates) qui ont carte blanche de leur leader.

Derrière, c'est la Soudal-Quickstep, les coéquipiers de Remco Evenepoel, 3^e du général, qui mènent la chasse. Mais c'est la mésentente qui plombe davantage les échappées que les efforts de leurs poursuivants. Ils basculent tout de même avec trois minutes d'avance au pied de la dernière montée vers le col de la Couillole.

L'écrémage se fait vite. Carapaz et Mas se font la malle et Bardet est le dernier à décrocher. Cependant, le groupe des favoris revient fort. Les coéquipiers de Remco Evenepoel mènent un train d'enfer et le Belge tente le tout pour le tout pour la deuxième place. Le panache est là mais Vingegaard et Pogacar contrent.

A défaut de grandes manoeuvres pour renverser le classement général, les deux hommes se disputent une nouvelle fois la victoire d'étape après avoir avalé les deux derniers fuyards à 2,5 km de l'arrivée. 

Chasser le naturel et il revient au galop. Alors qu'ils avaient annoncé le contraire avant l'étape, les deux premiers du classement général se livrent donc un dernier duel devant les caméras sur l'édition 2024. Et, cette fois, la surprise de Lloran ne se reproduit pas. Pogacar prend le meilleur sur Vingegaard pour s'adjuger sa cinquième étape sur ce Tour.

Décidément, la Couillole lui réussit bien. Il s'y était déjà imposé en 2023 lors de Paris-Nice.