C'était l'un des feuilletons du Tour de France 2024 : Mark Cavendish allait-il dépasser le record de victoires d'Eddy Merckx sur la Grande boucle ? Le feuilleton n'aura pas duré longtemps. Le Missile de Man a décroché la victoire sur la 5e étape à Saint-Vulbas.

Il s'est imposé devant le Belge Jasper Philipsen (Alpecin) et le Norvégien Alexander Kristoff (Uno-X) à l'issue d'un sprint houleux marqué par une chute dans les derniers mètres.

Le Slovène Tadej Pogacar conserve le maillot jaune à l'issue de cette journée de transition sans intérêt pour le classement général.

Un long chemin

Que le chemin fut long jusque là ! Le "Cav", qui avait gagné pour la première fois sur le Tour il y a seize ans, n'y avait plus levé les bras depuis sa victoire à Carcassonne en 2021.

En 2023, le "Cav s'était déjà lancé dans cette quête en 2023. Passé proche de sa 35e victoire, il avait dû abandonner à cause d'une fracture à la clavicule après une chute lors de la 11e étape de ce qui devait être son dernier Tour de France. Mais, animé par l'ambition de détenir seul ce record d'un autre temps, il a remis son départ à la retraite à plus tard, rempilant pour une année supplémentaire sous les couleurs de sa formation kazakhe.

Le champion du monde 2011 a beaucoup souffert lors des premières étapes difficiles en Italie, au point de vomir sur son vélo. Mais le sprinteur de l'île de Man s'est accroché pour écrire l'histoire mercredi dans l'Ain.

Après sa victoire, il a été félicité par la moitié du peloton avant de tomber dans les bras de sa femme et de ses enfants.

L'avis d'Eddy Merckx sur Cavendish et sa quête de record ? Il l'avait exprimé très cyniquement lors de la 34e victoire du Britannique : "On ne peut pas comparer. J’ai fait 2 800 kilomètres en tête, Cavendish en a fait six."