Justine Henin a réussi une remontée fantastique pour battre la Russe Alisa Kleybanova en trois sets 3-6, 6-4, 6-2 et atteindre les huitièmes de finale de l'Open d'Australie, vendredi.

La Belge était au bord de la rupture lorsque Kleybanova s'est procurée une balle de 4-1 dans le deuxième set, sauvée de justesse par Henin jusque-là impuissante face à la force de feu de son adversaire.

Assommée par les services et les coups de canon de Kleybanova, l'ancienne N.1 mondiale a profité de la fébrilité de la 31e mondiale au moment de porter l'estocade et de créer la plus grande surprise du tournoi à ce jour.

Henin s'est sublimée une nouvelle fois dans les moments importants, alors que la Russe a servi, comme un symbole, une double-faute sur la balle de deuxième set. Le troisième set a nettement tourné à l'avantage de Henin.

Au tour précédent, la Belge avait livré un match époustouflant pour éliminer la Russe Elena Dementieva, N.5 mondiale. Vendredi, elle a montré une autre facette de son talent en refusant de céder, malgré l'adversité.

Après avoir survécu à ce match lui permet de s'affirmer un peu plus comme l'une des principales prétendantes à la victoire finale, même si c'est seulement son deuxième tournoi depuis son retour, après 18 mois de retraite.

Elle retrouvera en huitièmes de finale sa compatriote Yanina Wickmayer, qui a difficilement battu l'Italienne Sara Errani (6-1, 6-7, 6-3), avant peut-être un quart de finale contre la troisième Belge, Kim Clijsters.

Clijsters balayée par Petrova

Pour sa part, la Belge Kim Clijsters, l'une des grands prétendantes à la victoire finale à l'Open d'Australie, a été éjectée brutalement dès le troisième tour par la Russe Nadia Petrova 6-0, 6-1 vendredi à Melbourne.

Il s'agit de la plus grosse surprise depuis le début de la quinzaine, autant par le résultat que par la manière puisque la Belge, victorieuse à l'US Open en septembre, a été soufflée du court par une Petrova impressionnante.

Ancienne troisième joueuse mondiale, la Russe, aujourd'hui 19e après deux saisons plus difficiles, a réussi un match parfait, bien aidée par les 26 fautes directes d'une Clijsters méconnaissable.

La Flamande avait réussi un des retours les plus étonnants de l'histoire en remportant l'US Open, quelques semaines seulement après être sortie de près de deux ans de retraite.

Quinzième mondiale, victorieuse à Brisbane il y a deux semaines, elle était l'une des principales candidates au titre à Melbourne où elle figure dans la même partie de tableau que l'autre ancienne N.1 mondiale belge, Justine Henin.

Mais si Henin, également inquiétée vendredi, a fini par s'en sortir face à une autre Russe, Alisa Kleybanova, sa compatriote n'a jamais trouvé de solution pour éviter de sombrer complètement en seulement 52 minutes.