Les Super Eagles ont montré qu'ils avaient les moyens de viser plus haut que les Lions indomptables. Le Nigeria n'a jamais douté, samedi 27 janvier, face au Cameroun, aidé par un Victor Osimhen à la hauteur de son statut de joueur africain de l'année. Si la star nigériane n'a pas marqué elle-même, Lookman a inscrit un doublé pour envoyer les siens en quarts.

Lorsque le Cameroun et le Nigeria s'affrontent à la Coupe d'Afrique, ce sont toujours des moments pour l'histoire. La confrontation entre les Super Eagles et les Lions indomptables s'est transformée au fil du temps en un classique indémodable, quelle que soit la forme des deux équipes.

Le stade "Félicia" d'Abidjan fut d'ailleurs le témoin du mythe fondateur de cette rivalité entre les deux géants, huit Coupes d'Afrique à eux deux. En 1984, le Cameroun s'y était adjugé son premier trophée continental, face au Nigeria. La première des trois finales remportées face à son voisin, suivie par celles de 1988 et surtout 2000, où les Lions indomptables ont eu l'audace de s'adjuger le titre à Lagos.

Osimhen intenable

Si avant le match, les deux sélectionneurs ont minimisé le poids de cette rivalité historique, les joueurs sur le terrain ont pris le parti d'assumer. Ils mettent d'entrée une intensité dans les duels physiques encore peu vue dans cette édition 2024. Des contacts que l'arbitre n'hésite pas à siffler lorsqu'il les juge plus virils que corrects.

Les Super Eagles envoient rapidement leur armada à l'assaut de la cage d'Ondoa, encore titularisé à la place d'Onana, redevenu persona non grata en sélection camerounaise. Leur plan de jeu semble simple : servir Victor Osimhen.

Cela tombe bien : le Ballon d'Or africain 2023 est partout. À la réception des touches, sur les ailes, dans le dos de la défense, à la récupération et au pressing, à la harangue de ses partenaires... Le Napolitain a des jambes de feu et fait peser un danger permanent sur une défense camerounaise en manque de confiance dans cette CAN, avec près de deux buts encaissés par match en moyenne. 

Mais si Osimhen est partout, c'est Ajayi qui fait franchir au ballon la ligne de but pour la première fois du match. Sur une sortie hasardeuse, Ondoa boxe le ballon droit sur Iwobi. Sa frappe est repoussée par le portier camerounais, mais le ballon revient sur Ajayi, qui tire à son tour. Si le "gardien du peuple" touche le ballon, il est bien au fond des filets. Mais après une longue célébration, la VAR retire le but au Nigeria (8e) pour hors-jeu.

La vraie ouverture du score attendra une récupération haute d'Osimhen. Le prix Marc-Vivien Foé 2020 vient gêner Christopher Wooh et lui chipe le ballon. Déséquilibré par une charge limite, il reste debout pour glisser à Lookman. Ondoa voit le ballon filer sous son flanc (36e, 1-0) 

"Osimhen ! Osimhen ! Oshimen !", les tribunes ne se trompent pas sur le héros du soir, en mission pour remporter cette CAN pour son pays. 

Le Cameroun impuissant

En face, si on pense un temps avoir retrouvé les Lions indomptable, "Continent" du football, le but refusé leur met vite un coup sur la tête. Les Camerounais montrent à nouveau les limites affichés lors de la phase de groupe. Le capitaine Frank Zambo-Anguissa a beau ratisser tous les ballon au milieu de terrain, les Lions ont les griffes qui glissent aux abords de la surface nigériane, à l'image de Magri.

Les parades effectuées par Nwabali se comptent sur les doigts d'une claquette à une main. En désespoir de cause, les Camerounais multiplient les charges sur le portier nigérian. Et finalement, un énorme tampon de N’Koudou le contraint à la sortie, remplacé Uzoho.

Face à l'impuissance de ses hommes, Rigobert Song lance dans le bain l'emblématique Vincent Aboubakar, tout juste remis de la blessure qui l'a empêché de disputer le début de la CAN. Mais sa première apparition sera transparente et c'est le Nigeria qui finit par plier le match en profitant d'un coup franc joué rapidement et conclu par Lookman (90e, 2-0).

Le Cameroun est apparu incapable de renverser le cours de l'histoire. Depuis la finale de 2000, le Nigeria s'est toujours imposé lorsqu'il a croisé la route des Lions indomptables dans un match couperet de la CAN. Avec cette victoire, ajoutée à celle contre la Côte d'Ivoire en poules, le Nigeria et Victor Osimhen ont désormais de bonnes têtes de vainqueurs. L'Angola, son prochain adversaire, est prévenu.