AFP - Les services de secours libanais et les casques bleus de la Finul ont lancé jeudi une importante opération de recherches après le naufrage par gros temps d'un navire avec 82 personnes à son bord, au large de la côte septentrionale du Liban.

Quelque 25 personnes avaient été retrouvées dans la soirée sur les 76 membres d'équipage et les six passagers à bord du "Danny F II", un navire battant pavillon panaméen qui transportait du bétail en provenance d'Uruguay.

Le capitaine britannique du "Danny F II" est décédé dans le naufrage de son bateau, selon le témoignage d'un membre d'équipage rescapé recueilli par les sauveteurs.

Neuf bateaux de sauvetage libanais, avec une équipe médicale, ainsi que trois bâtiments de la Force intérimaire des Nations unies au Liban (Finul), ont été dépêchés sur les lieux du naufrage, selon un responsable des services portuaires de Tripoli et la Finul.

"Trois bâtiments, un italien et deux allemands, ont été dépêchés à environ 10 milles nautiques au large de Tripoli après que la marine libanaise a reçu un appel de détresse (à 13h55 GMT) émanant d'un navire battant pavillon panaméen", a déclaré à l'AFP Andrea Tenenti, porte-parole de la Finul.

Un responsable des services de sécurité libanais a déclaré à l'AFP environ deux heures après le naufrage qu'au moins 23 marins avaient été secourus, dont 16 par un navire syrien.

Andrea Tenenti a déclaré pour sa part que les casques bleus avaient récupéré six membres d'équipage.

Parmi les personnes sauvées, figuraient un Philippin et un Pakistanais, a déclaré un responsable des services de secours libanais. "Lorsque nous les avons tiré hors de l'eau, ils avaient très peur et très froid", a-t-il dit.

Selon l'armateur, Agencia Schandy, six passagers (quatre Uruguayens, un Brésilien et un Australien) se trouvaient à bord en plus des 76 membres d'équipage.

Les conditions météorologiques s'étaient améliorées dans le courant de la soirée et il y avait alors encore l'espoir de retrouver d'autres survivants. "Si la mer reste calme, nous espérons retrouver d'autres survivants. Mais si la tempête repart, ils ont peu de chances de pouvoir survivre dans l'eau plus d'une heure", a déclaré Andrea Tenenti.

Le porte-parole de la Finul et le responsable des services portuaires de Tripoli ont déclaré que le bateau naufragé transportait du bétail, lequel a vraisemblablement péri dans le naufrage.

Selon des sources officielles, le bateau, qui tentait de gagner Tartous, au nord de Tripoli, a dû changer de cap en raison du mauvais temps et tentait de rejoindre Beyrouth lorsqu'il a chaviré.

A Chypre, un porte-parole des forces britanniques a déclaré que celles-ci participaient également aux opérations de secours.

"Nous avons fait décoller en urgence un hélicoptère", a déclaré Stuart Bardsley.

"L'hélicoptère n'est pas équipé pour procéder à des opérations de treuil la nuit mais nous avons fourni un projecteur qui conduit les bateaux jusqu'aux radeaux de sauvetage", a-t-il dit. "Apparemment, là-bas, le temps est épouvantable".

De violents orages ont déferlé sur le Liban jeudi, provoquant d'importants dégâts et des inondations.

La semaine dernière, un navire battant pavillon togolais avait également fait naufrage au large du Liban. Plusieurs membres d'équipage avaient été récupérés par les Israéliens tandis que d'autres sont toujours portés disparus.

La Finul, qui compte environ 13.000 casques bleus déployés dans le sud du Liban, avait également pris part aux opérations de sauvetage, secourant un membre d'équipage.