La Californie subissait mercredi 11 janvier de fortes pluies, engendrées par un cyclone qui risque d'aggraver les inondations et les glissements de terrain provoqués par une série de déluges ayant déjà fait 18 morts dans cet État de l'Ouest américain.

Les pluies torrentielles des jours précédents sur des sols déjà saturés d'eau ont généré de vastes coupures de courant, de nombreuses inondations, déraciné quantité d'arbres et coupé des routes majeures, les flots entraînant parfois des automobilistes. Certaines régions ont enregistré des niveaux de précipitations jamais atteints depuis 150 ans. 

"Un énorme cyclone en rotation au large de la côte ouest apportera à nouveau de fortes précipitations et des rafales de vent (mercredi), cette fois-ci visant la Californie du Nord", a expliqué le service météorologique américain (NWS). La région pourrait recevoir jusqu'à 18 cm de précipitations par endroits.  Mercredi après-midi, plus de 55 000 foyers étaient privés d'électricité.

Le gouverneur de Californie Gavin Newsom s'est rendu mardi dans cette région du comté de Santa Cruz, l'une des plus affectées par les tempêtes en série. Sur place, il a mis en garde contre celles à venir, moins puissantes mais tout aussi dangereuses. "Cet endroit est trempé. Et maintenant, une quantité plus modeste de précipitations peut avoir un impact plus grand en termes de conditions sur le terrain", a-t-il averti face à la presse. "Nous ne sommes pas au bout de nos peines. Nous nous attendons à ce que les tempêtes se poursuivent au moins jusqu'au 18 janvier", a-t-il ajouté. 

Enfant toujours disparu

Selon ses services, les tempêtes des dernières semaines ont causé au moins 18 morts, soit "plus que les feux de forêt des deux dernières années". À Paso Robles, dans le centre de l'État, un enfant de cinq ans a été emporté par les flots lundi pendant que sa mère le conduisait à l'école. Il était toujours porté disparu mercredi.

"Ma femme est complètement bouleversée d'avoir survécu sans lui", a confié au Los Angeles Times son père, Brian Doan. "Elle a fait de son mieux." Selon lui, mère et fils ont été piégés par l'eau dans leur voiture. Lorsqu'elle a essayé de faire sortir l'enfant, ils ont été séparés par le courant et elle a été secourue par des voisins, qui n'ont pas réussi à récupérer le garçon. Des recherches sont toujours en cours et "nous poursuivrons (...) jusqu'à ce que nous le trouvions", ont assuré les services du shérif du comté de San Luis Obispo aux médias locaux.

Selon le Los Angeles Times, le bilan meurtrier des dernières tempêtes inclut des automobilistes piégés par les inondations dans leurs voitures, des habitants écrasés par des chutes d'arbre, un couple tué par un éboulement et des corps charriés par les flots.

Avec AFP