Au moins douze personnes sont mortes et treize autres ont été blessées au cours d'un mouvement de foule dans un sanctuaire religieux samedi 1^er janvier, au Cachemire indien, selon les autorités.

Le drame s'est produit à environ 03 h alors qu'il faisait encore noir sur la route menant à Mata Vaishno Devi, l'un des sanctuaires hindous les plus fréquentés du nord de l'Inde.

Pour gagner le sanctuaire, ouvert 24 heures sur 24, les gens se rendent dans la ville voisine de Katra puis font une ascension d'environ 15 kilomètres à pied ou en poney – il existe également un service d'hélicoptère – jusqu'à l'entrée de la grotte, où ils doivent souvent attendre pendant des heures.

"Les gens sont tombés les uns sur les autres", a témoigné auprès de l'AFP, Ravinder qui n'a donné qu'un seul nom. "J'ai aidé à ramasser huit corps lorsque les ambulances sont arrivées, après environ une demi-heure. J'ai la chance d'être en vie mais je tremble encore au souvenir de ce que j'ai vu."

Un représentant des autorités a expliqué qu'il y a eu une ruée de personnes voulant faire des prières spéciales à l'occasion du Nouvel An, mais cela n'a pas été confirmé par d'autres sources.

Les opérations de secours ont rapidement commencé et les blessés, dont certains seraient dans un état grave, ont été conduits à l'hôpital.

370 morts dans deux bousculades précédentes

Les villes et villages indiens comptent des millions de sanctuaires hindous, et notamment dans les régions isolées de l'Himalaya ou dans les jungles du sud. 

Certains sont des lieux de pèlerinage extrêmement importants et le gouvernement nationaliste hindou du Premier ministre Narendra Modi a beaucoup investi dans l'amélioration des infrastructures pour en faciliter l'accès.

Avant la pandémie de Covid-19, environ 100 000 fidèles se rendaient chaque jour au temple hindou de Mata Vaishno Devi, à une soixantaine de kilomètres de Jammu, la capitale d'hiver du Cachemire indien. Ce chiffre a depuis été limité à 25 000 par les autorités mais, selon des témoins et des médias, cette jauge aurait été dépassée à plusieurs reprises.

Ravinder, qui a témoigné auprès de l'AFP, a expliqué que la bousculade s'est produite à un endroit où une foule immense de personnes descendant du sanctuaire rencontre celles qui montent. 

Il estime qu'il y avait au moins 100 000 personnes. "Personne ne vérifiait les fiches d'inscription des fidèles. J'y suis allé de nombreuses fois, mais je n'ai jamais vu autant de personnes", a-t-il déclaré. 

Le Premier ministre s'est dit sur Twitter "extrêmement attristé par la perte de vies humaines".

Deux bousculades dans des temples avaient fait, en août et septembre 2008, plus de 370 morts parmi des fidèles hindous dans l'Himachal Pradesh (nord) et au Rajasthan (ouest).

Avec AFP