Génie du basket, travailleur acharné et compétiteur hors norme, Kobe Bryant, a perdu la vie le 26 janvier dans un accident d'hélicoptère, avec sa fille Gianna Bryant. Sept autres passagers ont trouvé la mort. 

Aussi élégant que combatif, la star des Los Angeles Lakers était insaisissable sur les parquets, au point d'inspirer de nombreuses vedettes actuelles de la NBA et des sportifs de haut niveau de tous horizons. Retour sur la carrière d’une légende au palmarès XXL et au mental exceptionnel, qui a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du basket et celle du sport américain.

Né à Philadelphie le 23 août 1978, et fils du basketteur américain Joe Bryant, qui a joué huit saisons en NBA entre 1975 et 1983, Kobe épouse la passion des parquets dès l'âge de 6 ans. À 17 ans, le rêve de ce fan de Magic Johnson et de Michael Jordan se matérialise lors de la Draft 1996. Sans passer par la case université, il est choisi en 13e position par les Charlotte Hornets qui le cèdent rapidement aux Los Angeles Lakers en échange du pivot Vlade Divac. Il disputera son premier match en NBA à 18 ans et 72 jours, alors record de précocité pour un "rookie".

Bourreau de travail et modèle d'exigence, il restera dans la franchise californienne durant toute sa carrière, de 1996 à 2016. Avec la tunique jaune, il remporte le titre NBA en 2000, 2001, 2002, sous la direction de Phil Jackson, aux côtés de la star Shaquille O'Neal, avec lequel les relations sont souvent orageuses. Après le transfert du "Shaq" à Miami en 2004, et quelques saisons d'errance pour les Lakers, il remporte deux nouveaux titres en 2009 et 2010, et sera désigné MVP (meilleur joueur) des deux finales. Plus mature, et surtout plus collectif, il est alors le seul leader de l'équipe et au sommet de son art. L'histoire retiendra également qu'il a perdu deux finales en 2004, contre Detroit, et en 2008, contre Boston.

Au total, "Kobe" aura marqué 33 643 points en saison régulière, soit le quatrième meilleur total derrière Kareem Abdul-Jabbar (38 387), Karl Malone (36 928) et LeBron James (33 644) qui l'a dépassé, le 25 janvier, la veille de son accident mortel. Taxé d'individualiste arrogant par ses détracteurs, il aura tenté 26 200 tirs durant sa carrière, soit le plus grand total de l'histoire de la NBA. Lors de son dernier match face à Utah, en 2016, l'idole du Staples Center avait inscrit 60 points.

Durant sa carrière, Kobe Bryant a été sélectionné à 18 reprises pour le All Star Game (seul Kareem Abdul-Jabbar en a disputé plus, 19), confrontant les meilleurs joueurs de la saison, notamment en 1998, lorsqu'il devient le plus jeune joueur de l'histoire à devenir All Star, à 19 ans. Il sera même élu MVP du All Star Game à quatre reprises (2002, 2007, 2009, 2011).

En 2008, il remporte son seul trophée de meilleur joueur (MVP) à l'issue de la saison régulière 2007-08. Un titre individuel auquel s'ajoutent ses titres de meilleur marqueur de la NBA, en 2005-06 (35,4 points/match) et 2006-07 (31,6 points/match).

Le 22 janvier 2006, lors de la victoire des Lakers contre les Toronto Raptors (122-104), il marque 81 points en faveur de son équipe, qui remporte un match mal engagé. Peu aidé par des coéquipiers apathiques, il décide de passer à l'action et prend feu au point d'inscrire 55 points lors de la seconde période pour signer une performance historique. Seul Wilt Chamberlain a fait mieux avec 100 points en 1962.

En plus des cinq bagues de champion NBA, Kobe Bryant comptait à son palmarès deux médailles d'or olympiques remportées avec l'équipe des États-Unis, aux JO de Pékin en 2008, et de Londres en 2012.

La fin de règne de Kobe Bryant est douloureuse, avec des blessures graves à répétition, et des statistiques personnelles déclinantes. Mais sur le plan financier, sa carrière aura été exceptionnelle de bout en bout puisqu'il a accumulé pas moins de 323,3 millions de dollars de salaire (293,1 millionsd'euros), dont 25 millions lors de sa dernière saison. Hors du terrain, le scoreur insatiable a fait mieux encore, avec environ 356 millions de dollars de contrats publicitaires et partenariats durant sa carrière de joueur (jusqu'en 2016), selon le magazine Forbes.

Une longue carrière et une forte exposition médiatique toutefois ternies par des accusations de viol portées contre lui en 2003 par l'employée d'un hôtel du Colorado où il suivait un programme de rééducation. Kobe Bryant n'a toutefois jamais été jugé, son accusatrice ayant finalement refusé de témoigner contre lui, après un supposé paiement au civil de plus de deux millions de dollars de dommages et intérêts à la jeune femme.

Retraité des parquets en avril 2016, après vingt saisons de haut niveau, le natif de Philadelphie est le seul à avoir ses deux maillots, aux numéros 8 et 24, accrochés au plafond du Staples Center, en compagnie des autres légendes de la franchise, tels Magic Johnson, Kareem Abdul Jabbar ou encore Shaquille O'Neal. "Les gens ne comprennent pas à quel point je suis obsédé par l'idée de gagner", disait-il en 2013 lors d'un entretien en public.

Depuis sa retraite, Kobe Bryant s'était reconverti dans les affaires, via sa société d'investissement Bryant Stibel, et dans la production cinématographique. Son court-métrage d'animation "Dear Basketball" avait été couronné par un Oscar en 2018. Plus ouvert sur le monde que beaucoup d'autres sportifs américains car ayant vécu dans son enfance en France et en Italie, il avait été l'un des pionniers d'une nouvelle génération d'athlètes à se positionner en investisseur. Et plus seulement en véhicule publicitaire, alors que sa carrière était encore en cours.